Cuando Richard Bland hizo su debut en el Challenge Tour en 1998, Viktor Hovland tenía 9 meses. El domingo, para el DP World Tour, un paso adelante del Challenge Tour en el que Bland ha jugado durante gran parte de su carrera, la pareja llegó a un desempate en el Dubai Desert Classic, que Hovland ganó con un birdie en el primer hoyo.
Hovland comenzó el día fuera del top 10, al igual que Luke List en el Farmers Insurance Open el sábado en su primera victoria en el PGA Tour, pero salió en 32 para darse una oportunidad. Lo aprovechó cerrando birdie-eagle-birdie para un 66 para entrar en el desempate, que dijo que no veía venir dado que Rory McIlroy aparentemente tenía el control del torneo en todo momento. El águila del número 17 fue particularmente extraordinaria. Hovland manejó el green y enterró el largo putt con el torneo en juego y los caballos comenzando a galopar detrás de él.
Fue casi un desempate de tres hombres, pero McIlroy, que estaba jugando en el grupo final, hizo par en el par 4 manejable 17. Siguió eso con un bogey en el hoyo de cierre del par 5 después de golpear su enfoque en el agua. Necesitaba birdie en cualquiera de los dos para ganar y par-par para ir a un desempate.
Así que Hovland, después de disparar la mejor ronda del día, y Bland, quien hizo un birdie monstruoso en la última, cruzaron el desierto en carritos de golf para intentar conquistar uno de los títulos más grandes del DP World Tour de la primera parte del año. Volvieron a jugar el último hoyo en un renovado Emirates Golf Club, en el que hicieron birdie en tiempo reglamentario. Esta vez, Hovland repitió con un sencillo birdie para batir a Bland, que tenía un putt para igualarlo con un 4 pero no pudo convertir.
«Sí, esto es bastante salvaje», dijo Hovland, «especialmente porque realmente no pensé que esto fuera posible hoy. Sabía que tenía que disparar un número muy bajo, pero muchas cosas tenían que salir bien y agradecido que lo hizo».
Todo lo que necesita saber sobre Hovland se puede resumir en su entrevista televisiva posterior a la ronda con Tim Barter, quien realiza muchas de las entrevistas posteriores a la ronda en el DP World Tour, pero también se desempeña como entrenador de Bland. Las cámaras captaron a Hovland disculpándose (¡disculpándose!) con Barter por vencer a su alumno unos 30 segundos después del segundo título DP World Tour de su carrera.
La victoria de Hovland es la sexta en solo 74 eventos OWGR en total, que es un porcentaje de ganancia ridículo, y lo lleva al No. 3 del mundo, justo detrás de Jon Rahm y Collin Morikawa. En realidad, se le preguntó a Hovland acerca de atropellar a ese dúo justo después de su victoria.
«Tengo mucho que demostrar para poder vencer a esos muchachos, pero este es un buen comienzo y veremos qué sucede», dijo.
Es más que un buen comienzo. Hovland gana en todo el planeta: Dubai, México, Puerto Rico, Alemania y las Bahamas, por nombrar algunos, y ahora está listo para tener el mejor año de su aún verde carrera.
Aunque desvió una pregunta sobre los grandes campeonatos después de su victoria: «Trato de no enfatizar demasiado los grandes y los grandes torneos», dijo, ahí es donde se centrará la atención de todos los que siguen este deporte. Hovland aún no ha llegado al top 10 en un major, aunque ha estado cerca. Pero estará entre los favoritos de cara a los primeros de este año. ¿Cómo podría no estarlo si sigue clasificándose entre los tres primeros del mundo?
Hubo tres historias fabulosas en Dubái: McIlroy se preparó para una carrera en el Masters con una victoria aquí; Bland obteniendo el título más grande de su carrera a los 48 años sobre dos muchachos que ganarán muchos más torneos en la próxima década; y Hovland, escalador en el ranking mundial y posiblemente el jugador más fácil de alentar de todos los que están entre los 25 mejores del mundo.
Al final, surgió Hovland, y eso fue emocionante, incluso emocionante. Más que eso, sin embargo, brilló una luz hacia el futuro. Dos de los últimos seis ganadores aquí ganaron Augusta tres meses después. No sé si Hovland terminará haciendo eso, pero sé que la mayor victoria de su carrera presagia lo que ha presagiado toda su carrera: mucho más.
