A fines de la década de 1970, los arqueólogos hicieron un hallazgo sorprendente en el norte de Israel. En un pueblo de 12.000 años de antigüedad, donde las familias enterraban a sus seres queridos debajo de sus casas, descubrieron los restos de una mujer y un perro joven, con la mano apoyada en el pecho del cachorro.
El hallazgo es una de las primeras evidencias del vínculo entre los humanos y nuestros amigos caninos, quizás la conexión emocional más poderosa entre especies en el reino animal. Pero incluso después de años de estudio, los investigadores están divididos sobre cómo comenzó este vínculo. ¿Surgió durante miles de años, cuando los primeros perros se volvieron más dóciles y más en sintonía con los comportamientos humanos? ¿O este fuego ya ardía en los ancestros de los perros: el lobo gris?
Un nuevo estudio de lobos jóvenes sugiere que, de hecho, son capaces de entablar vínculos caninos con las personas. En algunas circunstancias, incluso podrían ver a los humanos como una fuente de consuelo y protección.
Los hallazgos respaldan la idea de que los lobos pueden albergar algunos rasgos que alguna vez se consideraron exclusivos de los perros, dice Monique Udell, investigadora de interacción humano-animal en la Universidad Estatal de Oregón, Corvallis, que no participó en el trabajo. Pero otros expertos dicen que el estudio no estuvo bien diseñado y, por lo tanto, no es convincente.
El nuevo trabajo utiliza un experimento conocido como la prueba de la Situación Extraña. Originalmente creado para estudiar el apego entre bebés humanos y sus madres, mide cómo el estrés de enfrentarse a una persona o entorno desconocido cambia el comportamiento de un sujeto cuando se reúne con su cuidador. Más interacción implica un vínculo más estrecho.
Los lobos no nacen queriendo participar en tales experimentos, por lo que el equipo detrás del nuevo estudio tuvo que mimarlos mucho desde el principio. Christina Hansen Wheat, ecologista conductual de la Universidad de Estocolmo, y sus colegas criaron a mano 10 lobos grises desde que tenían 10 días de edad, antes de que pudieran abrir los ojos. Los investigadores trabajaron por turnos, pasando las 24 horas del día con los cachorros, inicialmente levantándose cada 2 o 3 horas en medio de la noche para alimentarlos con biberón. («Fue como tener 10 recién nacidos a la vez», dice Hansen Wheat).
Cuando los animales tenían 23 semanas de edad, un cuidador los llevó uno por uno a una habitación casi vacía. En el transcurso de varios minutos, el cuidador salió y entró en la habitación, a veces dejando solo al lobo, a veces dejándolo con un completo extraño. El equipo repitió el experimento con 12 perros esquimales de Alaska de 23 semanas de edad, que habían criado de manera similar desde que eran cachorros.
En su mayor parte, los científicos vieron pocas diferencias entre los lobos y los perros. Cuando su cuidador entró en la habitación, ambas especies obtuvieron una puntuación de 4,6 en una escala de cinco puntos de «comportamiento de saludo», un deseo de estar cerca del humano. Cuando entró el extraño, el comportamiento de saludo del perro se redujo a 4,2 y el lobo a 3,5, en promedio, lo que sugiere ambos animales hicieron una distinción entre la persona que conocían y la que noel equipo informa hoy en Ecología y Evolución. Es esta distinción que el equipo cuenta como un signo de apego.
Los perros y los lobos también fueron similares al hacer más contacto físico con sus cuidadores que con extraños durante el experimento.
Además, los perros apenas caminaron, una señal de estrés, durante la prueba, mientras que los lobos caminaron al menos una parte del tiempo. Eso no es sorprendente, dice Udell, ya que incluso los lobos criados a mano están más nerviosos con las personas. “Los lobos están actuando como esperarías que actuaran los lobos”.
Sin embargo, los lobos dejaron de pasearse casi por completo cuando un extraño salió de la habitación y su cuidador regresó. Hansen Wheat dice que nunca antes se había visto en lobos. Ella dice que podría ser una señal de que los animales ven a los humanos que los criaron como un «amortiguador social», una fuente de consuelo y apoyo.
Para Udell, esa es la parte más interesante del estudio. “Si esto es cierto, este tipo de apego no es lo que separa a los perros de los lobos”, dice ella. En otras palabras, no tenía que haber sido criado por los humanos, sino que podría haber sido favorecido por la selección humana.
Ella especula que el experimento de estimulación puede implicar que otros animales salvajes podrían formar fuertes lazos con los humanos. Se pregunta si ese guepardo criado a mano en el zoológico ve a su cuidador simplemente como un dispensador de comida o un consolador. “Estas relaciones pueden estar sucediendo incluso cuando no somos conscientes de ellas”.
No todo el mundo está convencido. Márta Gácsi, etóloga de la Universidad Eötvös Loránd que ayudó a ser pionera en la prueba de situaciones extrañas para perros y lobos en 2005, dice que los resultados no coinciden con lo que ha visto su equipo. Ella y sus colegas observaron marcadas diferencias entre lobos y perros, con la lobos que hacen poca distinción entre su cuidador y un completo extraño. Con base en tales resultados, ella y otros han concluido que la capacidad de formar vínculos con humanos específicos no estaba presente en los lobos.
Gácsi sostiene que hay varios problemas metodológicos con el nuevo estudio, incluido que la sala de experimentos era familiar para los animales (y por lo tanto no era lo suficientemente «extraño» para ellos como para provocar una respuesta de apego), que todos los perros provenían de la misma raza (lo que hace que difícil generalizar cómo se comparan los lobos con los perros en general), y que los lobos no caminaron lo suficiente como para decir nada sobre lo que significa este comportamiento. “Me temo que no se pueden sacar conclusiones válidas” sobre el estudio, dice.
Hansen Wheat dice que no está argumentando que los perros y los lobos son lo mismo. “Todavía estamos hablando de animales salvajes”, dice ella. “Lo que vimos no los convierte en perros”.
Pero ella argumenta que incluso detectar indicios de comportamiento de unión en los lobos sugiere que ya tenían este rasgo en los primeros días de la evolución del perro. “Esa podría haber sido la semilla que seleccionamos”, y luego se fortaleció a lo largo de los eones, dice ella. (Algo similar puede haber sucedido con la capacidad de los perros para buscar).
Hansen Wheat dice que la clave para comprender lo que sucedió durante la domesticación de perros es prestar atención a lo que tienen en común. “A menudo me preguntan en qué se diferencian los lobos y los perros, pero la verdadera pregunta que debemos hacernos es, ‘¿En qué se parecen?’”, dice. “Esa es la clave para descubrir cómo creamos al perro”.
