El Instituto Médico Howard Hughes (HHMI) está adoptando un enfoque novedoso para el problema crónico de la subrepresentación en la ciencia académica de los EE. UU.: financiar generosamente a un número relativamente pequeño de científicos jóvenes y luego sentarse y dejar que sus «laboratorios felices» produzcan una fuerza laboral más diversa.
Hoy, el HHMI anunció que otorgará $8,6 millones durante la próxima década a cada uno de los 150 científicos de la vida en puestos de titularidad. Se espera que la cantidad sin precedentes de fondos para investigadores en los inicios de su carrera atraiga a miles de solicitantes. Los ganadores, que también se convertirán en empleados del HHMI, no necesitan pertenecer a un grupo subrepresentado en la ciencia. (De hecho, la ley federal prohíbe el uso de la raza o el género como criterio para la contratación). Pero el compromiso con un entorno de trabajo diverso, equitativo e inclusivo (DEI) es esencial.
“La excelencia es lo primero”, dice Leslie Vosshall, directora científica del HHMI, quien señala que los ganadores deberán pasar al menos el 80 % de su tiempo en el banco. “Pero también estamos buscando personas a las que acudirán los estudiantes que representan todas las métricas de diversidad, convirtiendo sus laboratorios en semilleros de diversidad dentro del departamento”.
La iniciativa de $1,500 millones, llamada Programa de Becas Freeman Hrabowski, lleva el nombre del presidente saliente de la Universidad de Maryland (UMD), en el condado de Baltimore, quien pasó 30 años perfeccionando y luego replicando el muy admirado Programa de Becas Meyerhoff para aumentar el número de científicos minoritarios. Hrabowski, un matemático que es negro, cree que el nuevo programa tiene un gran potencial para «mover la aguja», como él dice.
“Se necesita un científico para producir otro científico”, dice, respaldando la decisión del HHMI de centrarse en la excelencia en la investigación. “La marca Hughes será un imán para atraer talento”. Dado que las universidades están ansiosas por hacer más para fomentar la diversidad, dice Hrabowski, el programa también llega en el momento oportuno. “Estoy más animado por esto que por cualquier cosa que haya visto desde que comenzamos Meyerhoff”, dice.
La magnitud del programa del HHMI lo hace «potencialmente transformador», concuerda Stephen Thomas, profesor de salud pública en la UMD que también dirige el componente de tutoría de una iniciativa de diversidad financiada por los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Pero Thomas, que es negro, dice que un laboratorio bien financiado no siempre se traduce en un entorno inclusivo. Los científicos excelentes de cualquier grupo demográfico pueden fallar como mentores, dice. “El sistema actual de formación de investigadores está calcificado y crea demasiados torturadores en lugar de mentores”, afirma.
La tutoría será clave, dice Thomas. Señala que las subvenciones para el desarrollo profesional de los NIH requieren que los solicitantes designen a un científico senior que los asesore. “¿Quién va a ser el mentor de los académicos del HHMI?” él pide.
Vosshall dice que los investigadores actuales del HHMI, todos científicos de alto nivel, desempeñarán ese papel, sirviendo como «compañeros» que asesorarán a los académicos «sobre todos los aspectos del desarrollo de su programa de investigación, cómo enfrentar los contratiempos y asesorar a su gente». Pero Thomas preferiría un arreglo más formal. “Se necesita mucho entrenamiento para convertirse en un buen mentor”, dice.
Estamos… buscando personas a las que acudan los estudiantes que representen todas las métricas de diversidad.
- Leslie Vosshall
- Instituto Médico Howard Hughes
El éxito del programa también dependerá de encontrar científicos que estén realmente comprometidos con el aumento de la diversidad. “Hemos pasado miles de horas durante los últimos 6 meses descubriendo cómo hacerlo”, dice Vosshall. Ella señala que el HHMI rechazó una herramienta de contratación utilizada por un número creciente de universidades que intentan diversificar su cuerpo docente.
“No seguimos explícitamente el camino de las ‘declaraciones de diversidad’ porque más o menos se ven iguales”, dice ella. “De hecho, las personas a menudo cortan y pegan las declaraciones de otros, y realmente no aprendes nada”.
En cambio, se les pedirá a los solicitantes que discutan sus propias experiencias con la discriminación y expliquen cómo harían las cosas de manera diferente. Por ejemplo, dice, «si has estado en un laboratorio donde los científicos afroamericanos o latinos no han tenido una experiencia feliz y han sido expulsados de la ciencia, ¿cómo vas a construir un espacio donde eso no suceda?»
La selección inicial de lo que Vosshall predice que puede ser un grupo de 2000 o más solicitantes se «basará únicamente en una página y media de respuesta a esas preguntas», dice, con las identidades de los solicitantes ocultas para evitar el sesgo de los revisores. Los aproximadamente 300 que sobrevivan a ese primer corte serán juzgados por completo en función de su potencial científico, agrega. La primera cohorte de 30 ganadores se seleccionará en marzo de 2023, y HMMI planea realizar concursos cada dos años para cuatro cohortes posteriores de tamaño similar.
Sin embargo, el éxito del programa no se medirá por la diversidad de esas cohortes. En cambio, Vosshall planea usar dos varas de medir. El primero es la demografía relativa de los estudiantes que entrenan en los laboratorios ganadores en comparación con los de otros laboratorios. El segundo es la capacidad de esos estudiantes para fomentar la diversidad después de obtener sus propios puestos académicos.
“Nuestra expectativa es que los laboratorios felices e inclusivos atraigan a un grupo más diverso de estudiantes”, dice sobre el primer objetivo. En cuanto a la segunda: “Creo que tener 3000 personas a las que se les ha dado el espacio y la gracia para poder hacer su ciencia sin estar constantemente bajo asalto hará una enorme diferencia” cuando establezcan sus propios laboratorios.
