Cuando los colonos araron las praderas de América del Norte, descubrieron algunos de los suelos más fértiles del mundo. Pero labrar esos pastizales profundamente arraigados liberó cantidades masivas de carbono subterráneo a la atmósfera. Más gases de efecto invernadero flotaron en los cielos cuando se drenaron los humedales y se despejaron los bosques para convertirlos en campos. La conversión de la tierra continúa hoy, y los fertilizantes sintéticos, la maquinaria agrícola que consume diesel y el ganado que eructa metano se suman a los efectos climáticos; En total, la agricultura genera el 10% de las emisiones que afectan el clima de los Estados Unidos cada año. Ahora, al Congreso le gustaría hacer retroceder el reloj y devolver parte de ese carbono al suelo.
La Ley de Reducción de la Inflación, un amplio proyecto de ley promulgado hoy, tiene disposiciones climáticas históricas, que incluyen subsidios masivos para energía limpia y vehículos eléctricos. Pero los legisladores también incluyeron más de $ 25 mil millones para expandir y salvaguardar los bosques y promover prácticas agrícolas que se consideran amigables con el clima. Estos incluyen la agricultura sin labranza y los «cultivos de cobertura», plantas cultivadas simplemente para proteger el suelo. Investigadores, grupos ambientalistas y la industria agrícola están de acuerdo en que pagar y capacitar a los agricultores para que adopten esas medidas mejorará la salud del suelo y la calidad del agua y el aire. “Creo que casi todos en general están bastante contentos”, dice Haley Leslie-Bole, analista de políticas climáticas del Instituto de Recursos Mundiales. Pero no está claro cuánto reducirán estas prácticas el calentamiento global.
“Probablemente va a ser positivo, pero todavía no sabemos cuán positivo”, dice Jonathan Sanderman, científico del suelo en el Centro de Investigación Climática Woodwell. Un factor importante es si el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA, por sus siglas en inglés) gasta el dinero en las prácticas que tienen más probabilidades de tener beneficios para el clima. Otro desafío es medir y cuantificar las reducciones, una tarea complicada por la gran diversidad de tierras y prácticas agrícolas de los EE. UU. y la compleja biogeoquímica del ciclo del carbono.
Sanderman y otros creen que los mayores beneficios climáticos podrían provenir de otros cambios en la agricultura, como la reducción de las emisiones de fertilizantes y ganado. Y el experto en clima y agricultura Tim Searchinger de la Universidad de Princeton ve la necesidad de más investigación sobre prácticas agrícolas beneficiosas para el clima. El USDA «necesita idear un plan creativo y ambicioso e incluir un sistema realmente bueno para seguir el progreso».
Los agricultores estadounidenses han recibido durante mucho tiempo pagos por conservar el suelo y reducir la contaminación que puede salir de sus campos. El nuevo proyecto de ley amplía la financiación de esos programas, lo que permite que más agricultores obtengan un pago por acre para una amplia gama de actividades que se espera que reduzcan o capturen las emisiones de carbono, incluidos los cultivos de cobertura y la labranza cero.
Sin embargo, la forma en que esas prácticas afectarán la capacidad del suelo para acumular y retener carbono depende de una interacción compleja entre las plantas, que agregan material orgánico al suelo, y los microbios y otros organismos diminutos que descomponen todo lo que pueden, a veces liberando gases de efecto invernadero. Esas interacciones varían enormemente con el tipo de suelo y las condiciones ambientales, y pueden pasar años antes de que surja el impacto de los cambios en los tipos de cultivos o las técnicas agrícolas.
La plantación de cultivos de cobertura como el caupí y la arveja, por ejemplo, aumenta el carbono del suelo en promedio cada año en un tercio de tonelada por hectárea, según un metanálisis de 2015 en Agricultura, Ecosistemas y Medio Ambiente. Los cultivos de cobertura también ayudan a controlar las malas hierbas y hacen que el suelo sea más poroso, dice Cristine Morgan, directora científica del Soil Health Institute. “Toma una pala y salta sobre ella”, dice ella. “Y la pala va más profundo”. Sin embargo, los beneficios climáticos netos siguen siendo inciertos. Por un lado, los cultivos de cobertura de leguminosas como el caupí y la arveja añaden nitrógeno al suelo, que los microbios pueden transformar en óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero. Pero los agricultores podrían agregar menos fertilizante y eso reduciría las emisiones.
Otra práctica supuestamente amigable con el clima es la agricultura sin labranza, que está creciendo en popularidad. Al no arar los campos, los agricultores protegen la capa superior del suelo de la erosión. También ahorran en diésel, lo que beneficia sus resultados y reduce las emisiones de dióxido de carbono. Los rendimientos de los cultivos pueden aumentar a medida que el carbono se acumula en la zona superior de las raíces, lo que enriquece el suelo y lo ayuda a retener la humedad.
Al mismo tiempo, los estudios han demostrado que el carbono disminuye en las capas más profundas de ciertos suelos, lo que hace que el cambio neto sea pequeño o nulo en esos lugares. Y durante la primera década, los campos sin labranza liberan niveles más altos de óxido nitroso a medida que los microbios descomponen los residuos de los cultivos, aunque los niveles eventualmente disminuyen. Otra complicación es la permanencia: pocos agricultores estadounidenses continúan con la práctica sin interrupciones. Factores como el crecimiento de malas hierbas resistentes a los herbicidas y la necesidad de rotar los cultivos finalmente los convencen de volver a arar, lo que puede permitir que casi un tercio del carbono acumulado se escape a la atmósfera.
Aún así, Keith Paustian, un científico del suelo de la Universidad Estatal de Colorado, y otros argumentan que juntas, estas prácticas regenerativas del suelo son poderosas herramientas climáticas. “Podemos recuperar potencialmente una buena cantidad de ese carbono perdido”, dice, al combinar la labranza cero y los cultivos de cobertura con otros pasos, como plantar árboles en las granjas y mejorar la gestión del pastoreo para revitalizar los pastos. “Necesitamos llevar la agricultura a un nuevo paradigma donde este tipo de prácticas sean la norma y no la excepción”, dice.
Además de los campos y los bosques, las disposiciones relacionadas con el clima del proyecto de ley se enfocan en la ganadería, que emite metano que representa el 27% de todas las emisiones de efecto invernadero de la agricultura estadounidense. Como parte de un programa del USDA que recibió $8500 millones, el proyecto de ley instruye a la agencia a priorizar los proyectos que reducirán estas emisiones de las vacas y otros rumiantes mediante la modificación de su alimentación. Un aditivo llamado 3-NOP puede reducir el metano expulsado por el ganado lechero en aproximadamente un 30% y se usa en el Reino Unido y Europa. Pero aún no ha recibido luz verde por parte de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., que lo considera un medicamento, lo que retrasa el proceso de aprobación.
Searchinger y otros esperan que el USDA también haga hincapié en los incentivos que ofrece el proyecto de ley para reducir el uso de fertilizantes. Los inhibidores de la nitrificación, compuestos que retardan la conversión microbiana del fertilizante en óxido nitroso, pueden ayudar a los agricultores a aplicar menos y también a reducir las emisiones. Los agricultores pueden ser receptivos debido a la escasez de fertilizantes y los altos precios. El USDA anunció ayer que agilizará las aplicaciones para el manejo de fertilizantes.
Muchos defensores del clima dicen que la forma más rentable de ayudar al clima a través de la agricultura es simplemente cultivar menos tierra y criar menos ganado. Eso significa persuadir a los agricultores para que no conviertan los pastizales u otras tierras ricas en carbono en cultivos en hileras como el maíz y la soja. Pero el proyecto de ley no incluye fondos adicionales para el programa principal del USDA para proteger tierras privadas sensibles, el Programa de Reserva de Conservación.
¿Qué podría sumar todo? Paustian admite que es difícil precisar el beneficio climático total de los $ 25 mil millones. Para ayudar, el proyecto de ley también incluye un fondo especial de $ 300 millones para que el USDA y sus socios recopilen datos de campo sobre el carbono secuestrado y las emisiones reducidas; los datos podrían ayudar a orientar los esfuerzos climáticos futuros de manera más efectiva, dicen él y otros. “Eso es realmente significativo”, dice Alison Eagle, economista agrícola del Environmental Defense Fund. “Esta inversión puede ayudar a dirigir el próximo conjunto de fondos al lugar correcto”.
El nuevo dinero ampliará las subvenciones que el USDA financió recientemente, como un proyecto de 5 años que Ellen Herbert, ecologista de Ducks Unlimited, está liderando para medir el carbono en los humedales en todo el centro de los Estados Unidos. Ella espera saber si restaurar los humedales o proteger las tierras adyacentes aumenta el carbono que almacenan. Para resolver eso, están tomando núcleos de suelo inusualmente profundos, profundizando hasta 1 metro o más. “A veces es como tratar de golpear un tubo de aluminio a través de un ladrillo”, dice Herbert.
También en el Medio Oeste, el científico de agroecosistemas Bruno Basso de la Universidad Estatal de Michigan y sus colegas están rastreando cómo las estrategias mejoradas de fertilizantes pueden disminuir las emisiones de óxido nitroso. Además, están midiendo el carbono del suelo escondido por pastos perennes plantados en partes menos productivas de los campos desde Dakota del Norte hasta Mississippi. Esos pastos se pueden cosechar para biocombustibles o heno, así como dinero en efectivo por el carbono que dejan las raíces, lo que anima los oídos de los agricultores, dice Basso. “Digo, escucha, sabes qué, hay un nuevo cultivo y se llama carbono”.
En el sureste, un equipo dirigido por Austin Himes, ecologista forestal de la Universidad Estatal de Mississippi, está haciendo un inventario del carbono secuestrado cuando se paga a los agricultores para plantar árboles en tierras marginales.
Los datos de los tres proyectos mejorarán los modelos biogeoquímicos que estiman los flujos diarios de gases de efecto invernadero clave de las tierras agrícolas. Uno de esos modelos es DayCent, utilizado por la Agencia de Protección Ambiental y otros para el inventario nacional de gases de efecto invernadero. “La contabilidad no es glamorosa”, dice Himes, “pero si no lo haces bien, nada más funciona”.
