Las tormentas torrenciales que azotaron California en las últimas semanas representaron una oportunidad largamente buscada por Helen Dahlke, hidróloga de aguas subterráneas de la Universidad de California, Davis. Dahlke ha estado estudiando formas de recargar las aguas subterráneas gravemente agotadas del estado desviando ríos crecidos hacia huertos y campos y dejando que el agua se filtre profundamente en los acuíferos. Pero llevar a cabo tales planes requiere fuertes precipitaciones, que habían sido escasas.
Esta semana, sin embargo, los administradores del agua comenzaron a convertir la teoría en práctica. En el Distrito de Riego de Tulare, que suministra agua a más de 200 granjas al sur de Fresno, los funcionarios comenzaron a desviar agua del río San Joaquín a 70 campos, así como a estanques especialmente construidos. Cada día, se vierten en el paisaje alrededor de 1,5 millones de metros cúbicos de agua, aproximadamente el equivalente a 600 piscinas olímpicas. “Estamos en pleno [groundwater] modo de recarga”, escribió Aaron Fukuda, gerente general del distrito, en un correo electrónico. Se están produciendo inundaciones similares en el Distrito de Irrigación de Madera al norte de Fresno.
Durante la última década, los experimentos de Dahlke sumergiendo pequeñas parcelas han sugerido que la inundación intencional puede reabastecer los acuíferos sin dañar la calidad del agua subterránea ni los cultivos. Pero ella dice que los obstáculos burocráticos y la inercia organizacional han bloqueado el uso generalizado de la práctica, a pesar de las leyes y políticas estatales diseñadas para alentarlo.
“¡Mi frustración está creciendo!” dice Dahlke. “Esto siempre parece tan fácil cuando escribes artículos científicos y haces presentaciones, pero para implementar realmente [flooding] a gran escala es muy difícil”. Ella y otros esperan que las inundaciones de este invierno alienten a más administradores de agua del estado a adoptar la práctica.
Los agricultores de California y otros a menudo extraen mucha más agua de los acuíferos de la que normalmente se filtra desde la superficie. La idea de usar granjas en funcionamiento para desacelerar o revertir la tendencia nació en 2010, cuando el hidrólogo independiente Philip Bachand y el agricultor Don Cameron inundaron algunos de los viñedos de Cameron. Las vides prosperaron y el agua repuso los acuíferos debajo de la tierra de Cameron.
Cuatro años más tarde, California adoptó una ley histórica, la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas (SGMA), que promueve la práctica. Requiere que los agricultores traten los acuíferos como cuentas bancarias, restringiendo los sobregiros pero también permitiendo que aquellos que depositan agua en ellos hagan retiros más grandes más tarde.
Los acuíferos más catastróficamente agotados se encuentran en el Valle de San Joaquín, la fuente individual más grande de frutos secos, frutas y verduras del país. En algunos lugares, la extracción de agua subterránea ha provocado que la tierra se hunda varios metros, y la disminución de la escorrentía de Sierra Nevada significa que los productores ya no pueden depender de un suministro constante de agua del río. En esta región, dice Dahlke, capturar agua durante los años húmedos y almacenarla bajo tierra para su uso posterior será una cuestión de supervivencia. La escasez que se avecina “se está volviendo realmente aterradora”, dice ella.
Pero varios obstáculos se han interpuesto en el camino de los proyectos de recarga, dicen los expertos. Algunos distritos necesitan permisos estatales y obtenerlos lleva mucho tiempo. Los límites de extracción de la SGMA apenas se están aplicando ahora, por lo que los agricultores no han tenido muchos incentivos para gastar el dinero necesario para inundar sus campos. “Si ha optado por ignorar un poco esta ley, ha podido hacerlo”, dice Sarah Woolf, consultora de agua y agricultora.
Aún así, las recientes inundaciones están generando un nuevo interés. En el Distrito de Irrigación de Madera, el Gerente General Thomas Greci dice que los agricultores parecen cada vez más abiertos a mojar sus campos. “Me sorprendió ver la cantidad de productores que se inscribieron para tomar esta agua”, dice. Y otros distritos de riego han estado llamando para preguntar cómo se hace, dice Dina Nolan, subdirectora general del distrito. “Francamente, fue bastante impactante para mí”, dice ella. «Yo estaba como, ‘¿Nunca has promocionado esto?'»
Las aguas altas de California ahora están retrocediendo, pero es probable que la oportunidad de capturar la escorrentía continúe durante la primavera a medida que se derrita una gran capa de nieve en las montañas. Muchos agricultores, sin embargo, no se sentirán inclinados a ahogar sus campos cuando llegue el momento de plantar o polinizar sus cultivos. “Solo ciertos cultivos son compatibles [with flooding] en esa época del año”, dice Daniel Mountjoy, director de administración de recursos de la organización sin fines de lucro Conservación Sostenible.
Cuando todo esté dicho y hecho, Dahlke estima que las inundaciones intencionales de este año compensarán menos del 10% del déficit anual típico de agua subterránea del Valle de San Joaquín. Pero ella espera que la experiencia prepare al estado para hacerlo mejor cuando llegue el próximo diluvio. Con eso en mente, espera lanzar pronto un estudio destinado a identificar formas más fáciles de usar la extensa infraestructura de riego de California para dirigir billones de litros de agua de inundación a los acuíferos del estado. El objetivo, dice, es «ir a más gran escala».
