Cuando un centro de buceo Cuando una cantera inundada cerca de Bristol, en el Reino Unido, se cerró repentinamente a principios de 2022, muchos buceadores recreativos se quedaron rascándose la cabeza.
Casi dos años después, obtuvieron algunas respuestas. DEEP, una empresa de tecnología oceánica con sede en el Reino Unido que compró el lugar de buceo como centro de investigación y campus de la empresa, salió del modo oculto el pasado mes de septiembre y reveló su misión de “hacer que los humanos sean acuáticos”.
La piedra angular de su plan es un hábitat submarino llamado Centinela sistema, que según dice permitirá a la gente vivir y trabajar a una profundidad de 200 metros (656 pies) durante hasta un mes.
El sistema Sentinel está compuesto por módulos interconectados y puede utilizarse para diversos fines, desde la recopilación de datos sobre la química de los océanos hasta la excavación de naufragios históricos. El hábitat escalable puede configurarse en diferentes formas, lo que lo hace adecuado tanto para una misión de seis personas como para una estación de investigación de 50 personas, según DEEP.
La empresa espera que sus hábitats puedan catalizar una presencia humana permanente bajo el agua, como una Estación Espacial Internacional (ISS), que, Desde el año 2000ha permitido a los humanos vivir y trabajar en el espacio… para el océano.
La semana pasada, DEEP anunció un precursor del Sentinel, un hábitat submarino más pequeño que la compañía utilizará para desarrollar sistemas para el Sentinel, pero que también se lanzará como un producto separado.
Vanguardia, Un hábitat de 12 metros (40 pies) por 7,5 metros (25 pies) con espacio suficiente para que tres personas permanezcan bajo el agua durante una semana, estará listo para ingresar al agua en el campus de DEEP en el Reino Unido a principios de 2025.
El hábitat piloto podría tener usos importantes cuando se necesite un despliegue rápido, como la misión de búsqueda en agosto de sobrevivientes de un Superyate que se hundió frente a Siciliadijo a CNN Sean Wolpert, presidente de DEEP.
El barco se hundió a una profundidad de 50 metros y los buceadores sólo pudieron permanecer bajo el agua unos 12 minutos antes de volver a la superficie. Un hábitat submarino situado en el fondo del mar cerca del naufragio podría haber servido como base para los buceadores, dijo Wolpert.
En la actualidad, solo hay un laboratorio de investigación submarina operativo en el mundo, administrado por la Universidad Internacional de Florida, que es utilizado por todos, desde Investigadores Desde el estudio de los corales hasta los astronautas de la NASA que se someten a un entrenamiento en entornos extremos. Si todo va según lo previsto, Sentinel estará listo para funcionar en 2027 y Wolpert espera verlos desplegados en lugares de todo el mundo. Pero DEEP reconoce que será necesario un gran esfuerzo para alcanzar sus ambiciosos objetivos.
“¿Por qué no se ha hecho antes de la manera en que lo estamos intentando hacer?”, preguntó Wolpert. “Porque es muy difícil. Por eso hemos estado trabajando sin descanso”.
“Un catalizador para nuevas carreras”
Los módulos de Sentinel serán impresos en 3D por un grupo de seis robots, utilizando acero reforzado con una superaleación a base de níquel llamada Inconel, que puede soportar condiciones extremas y se ha utilizado en componentes del transbordador espacial y los cohetes SpaceX.
Dependiendo de la presión a la que esté operando, se puede acceder al sistema Sentinel mediante un submarino, que se conecta con el hábitat, o mediante buzos que ingresan a través de una abertura en forma de “piscina lunar” en la parte inferior.
Una boya de apoyo en la superficie estará equipada con una interfaz Starlink para conectividad, y el hábitat se alimentará con fuentes renovables como turbinas eólicas y paneles solares en la superficie.
La empresa aún no ha generado ingresos, pero está en conversaciones avanzadas con organizaciones y gobiernos de todo el mundo, dijo Wolpert, quien es un ex gerente de fondos de cobertura. Los clientes pueden alquilar, comprar o simplemente compartir espacio en un hábitat, según sus necesidades.
Los hábitats, añadió, podrían actuar como catalizador para nuevas carreras y nuevas inversiones relacionadas con el océano, “de forma muy similar a lo que hizo la Estación Espacial Internacional en términos de hacer que el espacio volviera a ser atractivo”.
Otros usos podrían incluir la vigilancia y reparación de infraestructura submarina crítica, el turismo, la formación para el espacio, la restauración de corales, la formación de buceo naval y la investigación médica. Una vez realizada su tarea, el hábitat puede reubicarse en una nueva ubicación.
El trabajo de DEEP llega en un momento de creciente interés en el uso de los recursos de los océanos, desde la energía eólica marina hasta los minerales de las profundidades marinas.
Pero los hábitats también podrían permitir a los biólogos marinos obtener una comprensión del océano que no es posible durante visitas más cortas, mediante buceo o utilizando embarcaciones sumergibles.
Bill Dennisonprofesor de ciencias marinas en el Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland, pasó un tiempo estudiando las praderas marinas a bordo del Hydrolab, un hábitat de investigación submarina temprano que estuvo activo hasta 1985 en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. “Aprendí más sobre el océano en esa semana de mi vida que en todas las otras miles de inmersiones que he hecho”, dijo. “Simplemente te haces una idea del flujo de la vida submarina”.
Aun así, entiende por qué no hay más hábitats submarinos. “Son peligrosos y caros”, dijo Dennison. “Se necesita mucho equipo moderno y de buena calidad, y se necesita personal calificado y actualizado”.
Lo que le da a DEEP una ventaja competitiva, según Wolpert, es el apoyo de su fundador, a quien no nombra, excepto que dice que es un «emprendedor tecnológico norteamericano… a quien le gusta ser bastante privado» y que quería aumentar la comprensión de los océanos y su papel fundamental para la humanidad.
Dennison, de la Universidad de Maryland, dijo que Hydrolab era húmedo, estrecho, carecía de plomería interior y sólo tenía tres camas para cuatro ocupantes.
En cambio, Sentinel contará con literas insonorizadas y un salón común para comer y socializar. “No será una suite Four Seasons, pero cuando te vayas, querrás volver”, dijo Wolpert.
Puede parecer una fantasía de ciencia ficción, pero algunos están impresionados por el progreso de la empresa. “Están reuniendo a un grupo de personas muy bueno. Parece ser una iniciativa bien informada”. Craig McLeandijo a CNN el ex administrador adjunto de investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), que no está involucrado en el trabajo de DEEP.
El comienzo de una nueva ola
El interés público por los hábitats submarinos fue despertado por primera vez por el famoso oceanógrafo francés Jacques Cousteau, quien en la década de 1960 intentó determinar si los “oceanautas” podían vivir y trabajar en el agua. Sus misiones para construir “aldeas submarinas” –denominadas Conshelf I, II y III– captaron la atención de los medios en medio de la carrera espacial.
A esto le siguieron una serie de otros hábitats submarinos, pero el interés público en los océanos disminuyó posteriormente, dijo McLean, ex funcionario de la NOAA.
La NOAA operó Hydrolab, su primer laboratorio submarino, de 1970 a 1985. Desplegó otro, Aquarius, en 1988 en St. Croix, también en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. El hábitat, que es un poco más grande que un autobús escolar, tiene seis literas y cuenta con microondas, inodoro, refrigerador, ducha y acceso a Internet.
Actualmente, está ubicado en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, donde sigue siendo el único laboratorio submarino operativo del mundo dedicado a la investigación.
Pero no todo ha sido un camino de rosas. McLean tuvo que tomar la difícil decisión de transferir las operaciones de Aquarius de la NOAA a la Universidad Internacional de Florida, con sede en Miami, que se hizo cargo de las operaciones en 2013. “Lamentablemente, eso es lo que tuve que hacer en función de los recursos financieros disponibles”, dijo McLean. “La inversión de la sociedad en los océanos ha recibido fondos insuficientes”.
Más recientemente, personas adineradas han invertido sus recursos en la exploración oceánica. OceanX, respaldada por el fundador del fondo de cobertura Ray Dalio, ha llevado las misiones submarinas a las salas de estar a través de su brazo de medios. El financiero Victor Vescovo, el primer ser humano en viajar a la Los puntos más profundos de los cinco océanos de la Tierratambién plasmó sus búsquedas para la televisión.
Iniciativas como DEEP y Proteo –un observatorio submarino y una estación de investigación anunciados en 2020 por la empresa de tecnología oceánica fundada por Fabien Cousteau, el nieto del legendario explorador– probablemente ayudarán a impulsar un mayor interés y entusiasmo público en los océanos, añadió McLean.
Wolpert dijo que DEEP es más que un hábitat, también es una plataforma para involucrar a la próxima generación. DEEP está trabajando en un proyecto financiado por la Oficina de Investigación Naval de EE. UU. Programa de divulgación STEMque involucrará a los estudiantes en una serie de desafíos de diseño de tecnología de hábitat.
La empresa también está poniendo en marcha un instituto y un plan de estudios para formar a los futuros ocupantes de Sentinel. “Si la gente no puede utilizar los hábitats de forma productiva y segura, no serán más que objetos brillantes que se quedarán en el fondo del mar”, afirmó Wolpert.
Wolpert espera que el enfoque holístico de DEEP ayude a mantener la ola de interés en los océanos. “Hay una gran desconexión entre la raza humana y el océano”, dijo Wolpert. “Nuestro objetivo es impulsar ese cambio generacional y reconectar a la humanidad con el mar”.
Para obtener más noticias y boletines informativos de CNN, cree una cuenta en CNN.com
