Está surgiendo un nuevo orden en el espacio: una carrera entre Estados Unidos y China. Pero con las exigencias de la exploración espacial, ni siquiera estas grandes superpotencias podrán hacerlo solas.
Se han promocionado objetivos técnicamente desafiantes y costosos, sobre todo el objetivo de las personas que viven y trabajan en otros mundos, posiblemente dentro de diez años, pero en un mundo dividido donde la buena voluntad internacional es escasa, ¿son realistas?
El regreso de la NASA a la Luna ha comenzado con su programa Artemis. La primera de tres misiones se ha lanzado con éxito. Este vuelo sin tripulación probó que los cohetes y la tecnología funcionaban. La segunda misión llevará a los humanos más lejos en el espacio que nunca antes y el tercer lanzamiento pondrá a los astronautas en la Luna durante una semana, donde realizarán experimentos. El objetivo a largo plazo es utilizar la Luna como punto de partida para llegar a Marte.
Pero se estima que el programa costará $ 93 mil millones (£ 76 mil millones), un alto precio para el contribuyente estadounidense, que ya está sintiendo la presión económica.
En un informe al Congreso el año pasado, la oficina del Auditor General de EE. advirtió sobre un «calendario de desarrollo poco realista» y probables excesos, y agregó que la NASA necesitaba hacer estimaciones de costos «más confiables y transparentes».
Sin embargo, aunque la NASA obtendrá menos fondos generales de los que solicitó en 2023, el Congreso, por el momento, todavía apoya sus empresas de exploración espacial humana.
China ha logrado su propia estación espacial completamente operativa, Tiangong, en órbita a tiempo. El programa espacial chino ha lanzado sondas a la Luna y Marte. Planea establecer una estación de investigación no tripulada en la Luna para 2025 y luego aterrizar astronautas en su superficie para 2030.
Pallab Ghosh y Kate Stephens analizan la rápida expansión de la exploración espacial que llevará a las personas a vivir y trabajar en otros mundos.
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Poner un astronauta en la Luna ya se ha hecho antes, pero el siguiente paso, a Marte, es mucho más difícil. Está 250 veces más lejos que la Luna y actualmente no hay ninguna nave espacial capaz de enviar humanos al planeta rojo.
Incluso si los científicos pueden encontrar una forma segura de lanzar un cohete pesado en combustible y aterrizarlo en un planeta con una atmósfera tan delgada, existe el desafío adicional de regresar a los astronautas a salvo a casa después de meses en el espacio.
Históricamente, las superpotencias se han disputado la supremacía sobre la Tierra. Estados Unidos y Rusia compitieron por el dominio en las décadas de 1950 y 1960. Los rusos pusieron al primer hombre en órbita. Los estadounidenses desembarcaron un hombre y plantaron su bandera en la Luna unos años más tarde.
En la década de 1970 se fraguó una era dorada de cooperación que culminó con la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS), que comenzó en 1998.
Junto con otras 13 naciones socias, las dos superpotencias construyeron lo que ahora es la estructura más grande en el espacio. No es propiedad de ninguna nación, y cada una depende de la otra para operar.
Era un símbolo de lo que la humanidad podría lograr si las naciones dejaran de lado sus diferencias y trabajaran juntas.
Pero la realidad era algo diferente. En particular, Estados Unidos impidió que China se convirtiera en socio de la ISS, por lo que los chinos siguieron su propio camino.
Más recientemente, a las pocas semanas de la invasión de Ucrania, las naciones dejaron de trabajar con Rusia. Dos misiones conjuntas a la Luna entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y Rusia han sido canceladas, al igual que un proyecto conjunto Mars Rover para buscar signos de vida en el planeta rojo.
Sin embargo, rasca la superficie y la colaboración continúa en la ISS, donde los países occidentales tienen que trabajar con Rusia para mantenerla en órbita. Los estadounidenses y los europeos aún entrenan en el centro de Moscú en el cuartel general espacial de Rusia, Star City.
Pero, ¿qué sucederá una vez que la ISS llegue al final de su vida útil en 2030?
Juliana Suess, analista de política espacial del grupo de expertos Royal United Services Institute en Londres, dice que Rusia tiene mucho menos que ofrecer a las naciones socias que antes porque su tecnología está desactualizada. Ella plantea la posibilidad de que la primera nación en el espacio sea la primera en salir.
«Si los rusos no han encontrado una alternativa para cuando la ISS sea desmantelada o desarrolle su propia estación espacial, lo que dadas las circunstancias y sanciones actuales es bastante improbable, es posible que no tenga ningún vuelo espacial tripulado», dice.
La difícil situación de Rusia llega en un momento en que el programa espacial de China avanza rápidamente. En los últimos diez años ha lanzado más de 200 cohetes, a pesar de que el gasto de Estados Unidos en el espacio todavía hace que el de China parezca pequeño.
China es consciente de que las asociaciones ofrecen conocimientos técnicos y dinero. Ha invitado a otras naciones que tienen prohibido el acceso a la ISS a unirse a ellos y ha hecho una convocatoria de propuestas para experimentos científicos.
Setenta y dos países ahora tienen sus propios programas espaciales porque no pueden darse el lujo de quedarse atrás en lo que se ha convertido en una nueva carrera espacial.
Los viajeros espaciales multimillonarios
El espacio es una parte vital de nuestra vida cotidiana. Dependemos de los satélites para los pronósticos del tiempo, las comunicaciones, las transiciones bancarias, sin mencionar las valiosas herramientas de vigilancia para los estados nacionales. Y se está poniendo ocupado por ahí. En 2021 se lanzaron unos 5.000 satélites. Volviendo a 20 años, se lanzaron alrededor de 800 anualmente.
El espacio es un negocio costoso y técnicamente difícil. Ningún país puede hacerlo solo. Se están forjando nuevas asociaciones, en particular con los nuevos multimillonarios descarados en el bloque.
La empresa de Elon Musk, SpaceX, ya está poniendo pasajeros en órbita. El empresario multimillonario está reduciendo costos con un cohete reutilizable. Para no quedarse atrás, Jeff Bezos de Amazon quiere construir una estación orbital comercial, llamada Orbital Reef.
Helen Sharman, que fue la primera astronauta del Reino Unido en una misión a la estación espacial soviética Mir en 1991, cree que el pragmatismo del sector privado podría oscurecer las actuales rivalidades internacionales.
«Realmente va a ser la comercialización lo que una a las empresas de todo el mundo», dijo a la BBC. «No nos importa dónde estén registrados, lo que importa es lo que hacen en beneficio del mundo».
La perspectiva de ganancias financieras y descubrimientos científicos impulsa la colaboración. Las empresas privadas pueden ayudar a generar una nueva cooperación en el espacio, pero deben obedecer las leyes de su país de origen. Cuando las naciones impusieron sanciones a Rusia en 2022, las empresas se vieron obligadas a retirarse de los contratos con Rusia.
El Dr. Josef Aschbacher, director de la Agencia Espacial Europea, está decidido a mantener a Europa en la nueva carrera espacial. Recientemente ha tenido un aumento de financiación de 2.000 millones de libras esterlinas (2.400 millones de dólares), a pesar de las restricciones financieras a las que se enfrentan los gobiernos.
«El espacio es uno de esos sectores que se está expandiendo muy rápido y mucho más rápido ahora que en las últimas décadas. No podemos salir perdiendo», dijo a la BBC. «Realmente necesitamos participar con fuerza en este sector porque quiero crear nuevas oportunidades comerciales para que participen las empresas de nuestros estados miembros».
Serán las naciones las que lideren la exploración espacial del futuro. Pero los desafíos requerirán que se unan como un solo grupo o «bloque» de países para compartir información y competir con otros bloques. La Agencia Espacial Europea ha estado haciendo esto con éxito durante años.
Nuevas leyes para el espacio
Pero lo que potencialmente va a frenar el próximo gran impulso hacia otros mundos es el conjunto de leyes internacionales que rigen el espacio. El maravillosamente llamado «Tratado del Espacio Exterior» no se ha actualizado desde que se firmó en 1967, cuando 31 naciones, incluidos los EE. UU. y la Unión Soviética, se comprometieron a no tener armas nucleares en el espacio.
Según Juliana Suess del Royal United Services Institute, no es adecuado para su propósito.
“No habla de empresas, no habla de multimillonarios”, dijo. «El espacio es completamente diferente a como era en 1967».
La ONU introdujo nuevas reglas para regular la explotación comercial de la Luna, Marte y más allá en 1979, pero EE. UU., China y Rusia se negaron a firmarlas.
Josef Aschbacher de la ESA cree que la nueva carrera espacial se verá obstaculizada hasta que se elabore un nuevo tratado sobre el espacio exterior.
«En el espacio estamos usando las mismas órbitas para los satélites, usando la misma superficie lunar para China, Estados Unidos y Europa», dijo. «Necesitamos una forma de trabajar juntos para establecer reglas de compromiso y establecer reglas de cómo trabajamos allí».
