Las selecciones absolutas masculinas de África vuelven a la acción por primera vez en 2023 cuando se reanuden las eliminatorias para la Copa Africana de Naciones esta semana, y todas las miradas estarán puestas en el nigeriano Victor Osimhen para ver si su forma en Napoli continúa.
Los fanáticos de Nigeria también estarán atentos a Benin, que ahora está siendo entrenado por el exlíder de las Super Eagles, Gernot Rohr, mientras que Sebastien Haller, del Borussia Dortmund, regresa a Costa de Marfil después de un tratamiento contra el cáncer.
Estos son los principales puntos de conversación, las cosas a tener en cuenta y algunas preguntas que exigen respuestas antes de la tercera semana de juego en la fase de grupos de clasificación de AFCON.
¿Puede Nigeria sacar lo mejor de Osimhen?
Desde que las Súper Águilas jugaron por última vez, Osimhen se ha establecido entre los mejores delanteros del mundo, colocando al Napoli al borde del Scudetto y generando interés de transferencia por parte de algunos de los clubes más grandes del mundo.
Su récord goleador con la selección nacional también es impresionante; Fue el máximo goleador general conjunto en la última campaña de clasificación de la AFCON y ya lidera el camino hacia Costa de Marfil. No hay duda de que llega para unirse al campamento de las Súper Águilas esta vez como una genuina superestrella, y con su stock más alto que nunca.
Seguramente tiene la calidad para llevar a los gigantes de África Occidental a una cuarta corona continental el próximo año, pero puede el entrenador en jefe José Peseiro conformarse con un enfoque táctico que constantemente saca lo mejor de Osimhen y lo ayuda a recrear su implacable gol del Napoli para el Súper Águilas?
Haller regresa a Costa de Marfil
Como anfitriones el próximo año, Costa de Marfil no necesita clasificarse para la AFCON, pero de todos modos participarán en el programa de clasificación y se enfrentarán a las Comoras en un doble encuentro esta semana.
Los partidos representan el regreso internacional de Sebastien Haller, quien ha sido incluido en el equipo de Jean-Louis Gasset por primera vez desde su diagnóstico de cáncer testicular en julio pasado.
En los meses intermedios, Haller se sometió a quimioterapia y cirugía, antes de regresar con el Borussia Dortmund en enero.
Es comprensible que el jugador de 28 años se esté tomando su tiempo para recuperar la velocidad, pero un doblete contra el FC Koln el fin de semana sugiere que está volviendo a su mejor forma.
Haller tiene la calidad para ser el tan esperado sucesor de Didier Drogba, su héroe, y Wilfried Bony como el delantero centro talismán de los Elephants, y esta ruptura internacional le brinda la oportunidad de reanudar una carrera internacional intermitente.
Camerún sin Onana, nombrada joven del Chelsea
Camerún está listo para reanudar la acción después de una Copa del Mundo de montaña rusa cuando se enfrente a Namibia. No contarán con el portero del Internazionale, Andre Onana, quien colgó los guantes, a los 26 años, después de Qatar, después de haber peleado con los selectores de la selección nacional durante el torneo.
Fue eliminado rápidamente del XI inicial y luego exiliado del campamento, antes de anunciar su retiro el 23 de diciembre. Actualmente vinculado con una transferencia a Chelsea y Tottenham Hotspur, Onana debería haberse establecido como el último gran tapón de Indomitable Lions.
En cambio, un área de fortaleza se ha convertido en un área de debilidad para el equipo de Rigobert Songs, con el nuevo No. 1 de Arabia Saudita, Devis Epassy, acompañado solo por dos porteros locales como opciones entre los palos.
Hay un lugar para el joven sin límites del Chelsea, Benjamin Elliott, que nació en el suroeste de Londres y ha representado a Inglaterra a nivel juvenil.
Electric Mailula listo para debutar en Sudáfrica
Entre los muchos nuevos prospectos que podrían hacer su debut internacional durante este receso, pocos han generado tanto entusiasmo como Cassius Mailula para Sudáfrica.
Desde que los Bafana Bafana se reunieron por última vez, Mailula de Mamelodi Sundowns se ha establecido como uno de los niños prodigio más talentosos del continente, arrasando tanto en la PSL como en la Liga de Campeones de la CAF con algunas exhibiciones excelentes.
Ha encajado magníficamente con el máximo goleador del PSL, Peter Shalulile, y él mismo ha intervenido con nueve goles mientras los brasileños se han apoderado del primer puesto.
Aún más impresionantes han sido sus actuaciones en competición continental, con Mailula anotando tres goles en cinco partidos de la fase de grupos, incluido un doblete en la paliza del Sundowns por 3-1 al Coton Sport de Camerún.
Su velocidad y habilidad para regatear cuando se le reubicó en un rol de ala izquierda le causaron al Al Ahly, nada menos, problemas significativos, y Mailula ciertamente tiene la calidad para dar un salto inmediato al fútbol internacional.
Potencialmente listo para ser emparejado con otro de los jugadores más visibles del PSL en el Monnapule Saleng de los Orlando Pirates, la era de Mailula con los Bafana Bafana comenzará contra Liberia el viernes.
Rohr vuelve al juego con Benín
Habiendo partido de las Súper Águilas de Nigeria a finales de 2021, en vísperas de la Copa de Naciones, el experimentado entrenador en jefe Gernot Rohr está de vuelta en el juego africano después de ser designado por Benin.
Rohr no ocultó su descontento con el trato que le dio la NFF después de su partida, y al hacerse cargo de uno de los vecinos más cercanos de Nigeria, es posible que tenga algo que demostrar.
No hay duda de la experiencia de Rohr; el ex burdeos ha supervisado Gabón, Níger y Burkina Faso durante los últimos 13 años, pero las acusaciones de falta de imaginación y aventura continúan acompañándolo.
Con cero puntos en sus dos primeros juegos, Benin está en contra, pero un doblete contra Ruanda representa una oportunidad para que los clasificados de 2019 reaviven su campaña.
«Nos enfrentamos a un desafío casi imposible», dijo Rohr a los periodistas antes del partido, «pero eso solo significa que no tenemos nada que perder».
Para el equipo, como para el entrenador, quizás, que busca reiniciar su reputación en el continente.
Hughton toma las riendas con Ghana
Otro fascinante debut como entrenador africano esta semana será en el Estadio Deportivo Baba Yara en Kumasi, donde Chris Hughton se hace cargo de las Estrellas Negras de Ghana por primera vez.
Anteriormente asesor técnico del equipo como parte del personal de trastienda de Otto Addo, Hughton acordó un contrato de 21 meses con la GFA para supervisar la campaña de clasificación para la Copa de Naciones y, probablemente, el torneo en sí.
Hughton, ex lateral derecho y asistente del entrenador del Tottenham Hotspur, aporta una gran experiencia al puesto, ya que anteriormente fue entrenador en jefe en Newcastle United, Birmingham City, Norwich City y Brighton & Hove Albion en la Premier League.
Estará dispuesto a tomar los aspectos positivos de una Copa del Mundo que brilló en ocasiones, pero finalmente terminó con una salida mansa a Uruguay, y Hughton disfrutará trabajando con algunos de los jóvenes talentos más brillantes del continente.
«A más largo plazo», dijo a los periodistas antes de la pelea en Angola, «se trata de desarrollar jugadores y llevarlos a través del sistema, pero eso lleva tiempo.
«No hay duda de que, como equipo que jugó en la Copa del Mundo con el equipo más joven, tenemos un ojo puesto en el desarrollo».
¿Puede Hughton prepararse para el futuro de las Black Stars, al mismo tiempo que dirige el final de una espera de más de cuatro décadas por el oro continental?
Avram Grant se hace cargo de Zambia
El ex entrenador del Chelsea, Avram Grant, tiene la distinción no deseada de ser un finalista derrotado como entrenador en jefe tanto en la Liga de Campeones como en la Copa Africana de Naciones, ya que se quedó corto en el último obstáculo con Chelsea y Ghana.
Ahora, seis años después de dejar el juego africano cuando dejó las Black Stars, se encuentra de vuelta en el continente después de hacerse cargo del Chipolopolo de Zambia en diciembre.
En los años intermedios, ocupó un breve cargo interino como asesor técnico en Indian Super League NorthEast United, y será fascinante ver cómo el último capítulo de la atípica carrera gerencial de Grant (también trabajó en Tailandia y Serbia desde que dejó Stamford Bridge) – progresa.
En Zambia, se está haciendo cargo de los que posiblemente sean los países con peor desempeño de África en los últimos años, con los pesos pesados de la COSAFA que no se clasificaron para los últimos tres torneos.
Su doble cabezazo contra Lesotho debería ser una indicación temprana de si Grant puede inspirar a un equipo talentoso encabezado por Patson Daka del Leicester City.
La descalificación de Zimbabue de la campaña de clasificación había dejado a Marruecos con un calendario en blanco para esta ventana internacional, y la FRMF respondió organizando un amistoso de prestigio con Brasil en Tánger.
Es la primera vez que los dos equipos se enfrentan desde la Copa del Mundo de 1998, y representa la primera acción de los Atlas Lions desde su histórica carrera hacia las semifinales en Qatar, el primer equipo africano en llegar a los cuatro finalistas.
Espere un amor enfático de Atlas Lions ya que casi todos los héroes de la Copa Mundial regresan a la acción frente a sus propios fanáticos, y la victoria sobre Brasil sin Neymar, frente a su público adorador, podría provocar celebraciones para igualar a aquellos que acompañaron a su Victoria en cuartos de final ante Portugal.
¿Algún pez pequeño se convertirá en debutante de AFCON?
Con la expansión de la AFCON de 16 a 24 equipos en las últimas dos ediciones, algunos de los pececillos tradicionales del continente han podido abrirse camino en el torneo y probar la clasificación por primera vez.
En 2019, Madagascar, Mauritania y Burundi debutaron, mientras que Comoras y Gambia alcanzaron la mesa alta por primera vez en 2021.
¿Habrá otro clasificado por primera vez esta vez? Las opciones son limitadas, y no contenga la respiración para que lugares como Lesotho, Sudán del Sur, Esuatini y Santo Tomé y Príncipe trastornen el carro de manzanas.
La mejor apuesta podría ser la República Centroafricana, que reconocerá que su doble jornada contra Madagascar representa una oportunidad de oro para alimentar sus aspiraciones de una aparición inaugural en la AFCON.
