Desde el estado de Tarheel hasta el estrellato de la Liga MX, el camino de Mauricio Isais ha sido uno de los viajes más atípicos hacia el éxito en el fútbol mexicano.
El jugador mexicano-estadounidense de 21 años, que alguna vez fue un joven adolescente que jugaba juegos informales con amigos en Winston-Salem, Carolina del Norte, brillaba con Pachuca durante su carrera por el título en la temporada anterior de Apertura. Como doble amenaza tanto en defensa como en ataque, el lateral izquierdo estuvo fantástico en Los Tuzos‘ Final de dos partidos contra Toluca en octubre, proporcionando un gol e intervenciones muy necesarias en la línea de fondo.
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Después de una victoria global dominante de 8-2 para Pachuca en la que Isais jugó los dos juegos, el defensor continuaría levantando un trofeo por primera vez en su carrera profesional. Semanas más tarde, en noviembre, fue incluido en una lista de jugadores prometedores que viajarían a Qatar y servirían como equipo de «sparring» para la selección absoluta de México en la Copa del Mundo.
Hasta ahora, 2023 parece igual de prometedor. En enero, Isais llamó la atención recientemente con un largo alcance golazo durante una victoria de 4-1 sobre FC Juárez. Y como titular indiscutible para Pachuca, ha seguido progresando, juego dentro y fuera del juego, al mismo tiempo que ayuda a su equipo a lucir como contendientes al título una vez más.
¡¡¡G⚽⚽⚽L!!! ¡¡Mauricio Isais!! Potente disparo del lateral izquierdo para darle la ventaja a los Tuzos.
Pachuca 2-1 FC Juárez#LigaBBVAMX | #clausura2023 | ?#NoTeLoPierdas pic.twitter.com/qSkAotMKNm
— Liga BBVA MX (@LigaBBVAMX) 23 de enero de 2023
De cara al futuro, es solo cuestión de tiempo antes de que se involucre en el muy publicitado tira y afloja de la selección nacional entre México y Estados Unidos, aunque todavía no se ha comprometido con ninguno de los dos.
En cuanto al futuro de su club, los equipos europeos están comenzando a vigilarlo, lo que no es sorprendente considerando el historial de Pachuca (Erick Gutiérrez en el PSV Eindhoven, Hirving «Chucky» Lozano en Eindhoven y luego en Napoli) de producir grandes talentos.
Dotando al Pachuca de polivalencia en defensa y ataque
Nacido en Brownwood, Texas, en 2001, la familia de Isais se mudó al pueblo mexicano de San Francisco del Rincón en el estado de Guanajuato, cerca de la ciudad de León.
Fue allí donde Isais comenzó a desarrollar un amor por el deporte. Eventualmente ganó un lugar en la academia de Morelia, se convirtió en titular para su equipo Sub-13 en 2014, pero luego se mudó a los EE. UU. ese mismo año. Con parientes cerca y con mejores perspectivas laborales, sus padres se decidieron por Carolina del Norte.
En esos días, Isais mantuvo una conexión con el fútbol durante los recreos en la escuela y en las calles de Winston-Salem.
«En el recreo, todos jugábamos un poco de fútbol y luego hacía amigos. Me decían: ‘Ven, vamos a jugar un partido cerca del vecindario'», le dijo a ESPN. «Así es como todavía me puse en contacto con la pelota».
En el 2017 asistió a un torneo de Alianza de Fútbol, una organización que organiza competencias en los EE. UU. para descubrir futbolistas latinos. En ese evento en Atlanta, Isais fue notado por el entonces cazatalentos de Pachuca, Rembert Vromant.
“Le vi un perfil físico muy interesante. En ese momento jugaba de lateral izquierdo, pero logré entrenar su último día [in Atlanta] y lo puse en un partido en varias posiciones», dijo Vromant sobre Isais. «Lo puse como mediocampista de contención, como [Erick Gutierrez], Por ejemplo. Lo hizo bien. Lo pusimos de lateral izquierdo, lo hizo bien. Lo pusimos como lateral izquierdo lateral, lo hizo bien».
Vromant, nacido y criado en Bélgica y ahora jefe de cazatalentos de la Real Asociación Belga de Fútbol, era entonces un cazatalentos radicado en México con Los Tuzos. Enviado a la región por Club Brugge para buscar talento en las Américas (un proyecto atractivo debido a que tenía una novia mexicana en ese momento), Vromant finalmente se quedó en México y luego consiguió un trabajo con Pachuca como jefe de análisis de desempeño y búsqueda de talento en 2016.
Vromant fue conquistado no solo por Isais, sino también por sus padres, quienes también estuvieron involucrados en su desarrollo y apoyo. Hablando con la familia de Isais sobre la oportunidad de unirse Los Tuzos, Vromant les aconsejó que consideraran firmar una oferta. En total, se ofrecieron 10 equipos después del evento, pero hubo una elección clara.
«Nos sentamos nuevamente con la familia en la mesa al día siguiente y todavía estaban convencidos de que Pachuca era la opción para él», dijo Vromant.
¿Próximo jugador de la Liga MX en dar el salto a Europa?
No es necesario buscar muy lejos para encontrar una plantilla para el éxito en Pachuca. Bajo la supervisión de Vromant de 2016 a 2021, 31 productos de cosecha propia pudieron hacer su debut profesional. En particular, estrellas como Gutiérrez y Lozano recibieron las herramientas adecuadas para afinar sus habilidades, establecerse como figuras clave del equipo nacional de México y dar el salto a los equipos europeos.
«Es el club con más visión de futuro, invierten en encontrar a los mejores jugadores juveniles y desarrollarlos», dijo Vromant. «Invertimos mucho en cazatalentos. En ese momento, teníamos, creo, 15 cazatalentos de tiempo completo, por lo que no hay otro club en México que haya hecho lo mismo. Ahora, algunos clubes comenzaron a copiar eso, algunos clubes lo hicieron con similares éxito, pero creo que Pachuca sigue siendo el estándar».
El club se ha transformado en una fábrica de fútbol bien engrasada que es parte de una instalación más grande que proporciona alojamiento, comidas específicas para jugadores, una universidad y mucho más para muchos de los mejores nombres emergentes del país.
«Es como una universidad aquí. Tienen dormitorios, tienen escuela, te dan comida. Te dan todo», dijo Isais, quien se unió a la organización en 2018.
Aún así, Isais tuvo mucho que trabajar y demostrar antes de convertirse en un jugador del primer equipo. Las temporadas en el equipo de tercera división de Pachuca, Sub 17 y Sub 20, junto con un préstamo en León, fueron obstáculos que superó en su camino hacia la selección absoluta de Pachuca en 2022.
«Incluso cuando no jugaba, no se quejaba y solo intentaba mejorar en cada sesión de entrenamiento. Eso es lo que definitivamente lo hace sobresalir», dijo Vromant.
Cuando Daniel Alonso Aceves fue cedido al Real Oviedo de España el verano pasado, Isais entró sin problemas en el XI de Pachuca mientras mostraba su destreza en ataque.
«Donde soy fuerte es subiendo con el balón», dijo Isais. «Soy muy bueno en ataque».
Al observar al defensor, se manifiestan sus talentos subyacentes como ex extremo. Hay confianza cuando avanza con el balón, a menudo buscando pases inteligentes hacia adelante, centros y regates ocasionales para superar a los oponentes. Defensivamente, su marco de 6 pies le da una base sólida para mantener a raya a los jugadores y ganar duelos aéreos.
Sin embargo, hay margen de mejora para llevarlo al siguiente nivel.
«Un poco más [work on] mi posicionamiento, creo que puedo hacerlo mejor. Eso me haría un mejor jugador», dijo Isais.
Vromant estuvo de acuerdo pero se mostró optimista con los avances que ha estado haciendo.
«Para él, se trata de adquirir esos [defensive] habilidades de las que podría haber carecido con el entrenamiento durante algunos años, pero creo que está mejorando y seguirá haciéndolo. … Tiene la confianza no solo del entrenador sino de toda la estructura. En Pachuca, está en el club indicado para seguir desarrollándose.
«La gente que conozco aquí, en Europa, lo está siguiendo».
Aunque tuvo cuidado de responder, a menudo tomándose su tiempo para considerar sus respuestas mesuradas, hubo una sensación de entusiasmo por parte de Isais cuando comenzó a hablar sobre su futura carrera en el club.
«Eso es parte de mi sueño. Ahí es donde voy a ver el mejor nivel de mí, si me voy», dijo sobre jugar en Europa. “Por eso empecé. Quiero estar jugando con los grandes. Sabemos que todo es un proceso [though]y tengo que respetarlo».
¿Una convocatoria con México o Estados Unidos?
En medio de la creciente evidencia y la exageración de que Isais podría ser un jugador con destino a Europa, es fácil olvidar el proceso en el que ha estado. A pesar de debutar en la Liga MX con León en 2020, no fue hasta abril del año pasado que aseguró sus primeros minutos con la selección mayor de Pachuca. Desde entonces, ha sido una parte productiva y dinámica de su XI inicial, pero por poco más de medio año.
Sin embargo, hay algo innegablemente especial en el fullback que atrajo la atención de México antes de la Copa del Mundo de 2022. Como parte de ese escuadrón de «sparring» antes mencionado en Qatar, Isais ganó una valiosa experiencia entrenando con jugadores senior.
«Eso fue muy agradable, entrenar con el primer equipo y ver cómo entrenan. Ya sabes, que te den pequeñas tareas que debes hacer para mejorar», dijo Isais. Mirando hacia atrás en la experiencia, también señaló el esfuerzo que hizo el veterano defensor Héctor Moreno para darle elogios y orientación, y señaló que «[he] fue uno que me dio muchos consejos».
¿Significa esto un compromiso con la selección de México o estaría abierto a la convocatoria de la USMNT?
«No estoy comprometido con nadie en este momento. Solo estoy concentrado en mi club en este momento, haciendo las cosas bien. Pase lo que pase, veré qué pasa», dijo, y agregó que US Soccer «no he hablado con yo o cualquier cosa».
No obstante, esa primera aparición de cualquiera de las dos naciones pronto podría surgir en un nuevo ciclo de la Copa del Mundo. Con los partidos de la Liga de Naciones de CONCACAF, la Copa Oro y los amistosos en el horizonte, 2023 podría ser el momento en el que Isais se sume a su ya auspicioso y brillante comienzo de carrera.
Sin embargo, pase lo que pase, Vromant cree que la intrigante evolución de Isais continuará.
«Creo que uno de sus puntos fuertes es la adaptabilidad a las nuevas circunstancias y su resiliencia… Por eso Mauricio sigue mejorando porque es inteligente y se puede entrenar», dijo Vromant. «Eso es algo que a cualquier entrenador del mundo le gusta tener en la plantilla».
