¿Puede el herpes neonatal conducir a la enfermedad de Alzheimer?

«Hemos aprendido mucho durante el curso de la pandemia de COVID-19… cómo un virus puede afectar nuestro comportamiento», MD y Ph.D. de la Universidad de Dartmouth. La candidata Abigail Dutton dice en un video corto que recientemente ganó el segundo lugar en la competencia de tesis de tres minutos Ivy+ 2021. «Pero la evidencia reciente sugiere que otros virus pueden ser capaces de causar cambios permanentes en el comportamiento del huésped en ausencia de presiones sociales».

En un laboratorio de la Facultad de Medicina Geisel dirigido por David Leib, profesor de microbiología e inmunología, Dutton, mientras toma precauciones contra el COVID-19, estudia uno de esos «otros virus», el herpes simple.

«Es probable que más de dos tercios de nosotros estemos infectados con HSV en este momento», advierte Dutton. «Tiene el potencial de sobrevivir, latente, dentro de nuestro sistema nervioso durante décadas, viajando no solo a la piel, sino también al cerebro». Dutton ha estado probando una hipótesis preocupante de que el herpes, en ratones, puede afectar la memoria y el aprendizaje de maneras que se asemejan al número de víctimas que causa la enfermedad de Alzheimer en los humanos.

En uno de sus experimentos, un ratón infectado con herpes en el primer día comparte una caja con dos objetos idénticos durante 10 minutos. En el día dos, uno de esos objetos se reemplaza por algo diferente. Un ratón típicamente curioso, supuso Dutton, estaría más interesado en el nuevo objeto que en el anterior.

«Sucedió exactamente lo contrario», dice ella. «El ratón infectado no mostró preferencia por el nuevo objeto, lo que sugiere un déficit en su capacidad para aprender y recordar ‘novedoso’ versus ‘familiar'».

Eventualmente, Dutton espera aplicar las lecciones sobre el herpes a la práctica clínica en pediatría. Ella dice que los bebés pueden contraer el virus de una madre que tal vez ni siquiera sepa que lo tiene.

«Estoy interesado en cómo contraer herpes a una edad tan temprana podría alterar la arquitectura neuronal y causar cambios en el comportamiento y en el cerebro, y luego la consiguiente neurodegeneración», dice Dutton. «Y eso es lo que me llevó por este camino. Estoy viendo dos extremos: el final del envejecimiento de la neurodegeneración y el final inicial de contraer una enfermedad».

Si bien Leib dice que Dutton se basa en el trabajo de ex miembros del laboratorio que obtuvieron sus doctorados, incluidos Yike Jiang y Chaya Patel, «Abby es definitivamente la punta de lanza, un intrépido líder tecnológico que nos lleva a un nuevo territorio». Él dice que las conclusiones del equipo se basan no solo en el comportamiento observado de los ratones de laboratorio, sino también en datos que muestran cambios en sus cerebros.

«Hay mucha patología del comportamiento, pero también hay evidencia de que a medida que estos ratones envejecen, desarrollan estas lesiones en sus cerebros que parecen indistinguibles de la neurodegeneración. Abby está muy, muy motivada y no toma prisioneros para obtener los datos que siente que están ahí. Es notable, confiada pero humilde al mismo tiempo. No estoy muy seguro de cómo lo hace», dice Leib.

Dutton dice que Geisel y la Escuela Guarini de Estudios Graduados y Avanzados, donde está cursando su doctorado, ofrecen una vía doble ideal, que le permite combinar la investigación neurológica con la formación clínica. Habiendo terminado su segundo año en Geisel, pasará dos o tres años más escribiendo su disertación antes de regresar para su último año en la escuela de medicina.