Publicar los precios hospitalarios no ha reducido el costo de la atención médica: ¿funcionará el nuevo enfoque de Colorado?

Cuando la idea de la transparencia de precios se afianzó por primera vez fuera de los círculos puramente académicos, el discurso era simple: los habitantes de Colorado se ahorrarían dinero a sí mismos y al sistema comprando atención médica de la misma manera que lo hacen con televisores o automóviles.

Pero comprar atención médica ha demostrado ser más difícil que comprar bienes de consumo. Una encuesta publicada en agosto encontró que alrededor del 69% de los habitantes de Colorado encuestados que necesitaban atención hospitalaria intentaron averiguar de antemano cuánto les costaría, pero sólo alrededor del 43% lo lograron.

Y aunque los costos de la atención médica podrían ser más altos si los gobiernos federal y estatal nunca hubieran exigido a los hospitales y las compañías de seguros que publicaran los precios, el costo de cubrir a una familia con un seguro comercial ha aumentado un 24 % en todo el país desde 2019, según una investigación sobre atención médica sin fines de lucro. grupo KFF.

Las agencias estatales de Colorado y otras han cambiado su enfoque en los últimos años. Las nuevas herramientas, si bien están disponibles para los individuos, se centran en los empleadores y las comunidades para reducir los costos, y las aseguradoras están brindando a los pacientes incentivos más directos para comparar precios.

Si bien no ha pasado suficiente tiempo para saber si la próxima versión de la transparencia de precios será más exitosa que la anterior, algunos ejemplos sugieren que nuevas tácticas podrían funcionar, al menos bajo algunas circunstancias.

Colorado ha dado grandes pasos para garantizar que los residentes tengan información transparente, como permitir que los pacientes presenten una demanda si un hospital que no publicó sus precios los persigue agresivamente por deudas médicas, y convertir en una «práctica comercial engañosa» no publicar esa información. dijo la vicegobernadora Dianne Primavera, cuya oficina incluye una división centrada en los costos de atención médica.

Pero esas medidas por sí solas no resolverán el problema de la variación injusta de los precios entre hospitales, o incluso dentro del mismo hospital, afirmó.

«Las compañías de seguros y los empleadores pueden utilizar esta información para negociar precios más justos», afirmó. «Si puedes ahorrarle dinero a un empleador en costos de atención médica, en última instancia, estás salvando a los empleados».

La visión esperanzadora de la transparencia de precios es que los empleadores y terceros tendrán más éxito en reducir las tarifas que los individuos, ya sea a través de negociaciones o dirigiendo a los pacientes hacia el mejor valor, dijo Gary Claxton, vicepresidente senior de KFF.

Pero los datos pueden no ser lo suficientemente claros como para permitirles tomar decisiones informadas y, en algunos mercados, eliminar a los hospitales más caros de una red de seguros puede no ser factible, afirmó.

«Siempre existe la pregunta de si algo de esto funciona», dijo. «¿Qué tan buena es esta información?»

Nuevas herramientas de transparencia de precios

A principios de este otoño, el Departamento de Política y Financiamiento de Atención Médica de Colorado dio a conocer una herramienta de transparencia que permite al público buscar tarifas por condado, hospital, compañía de seguros, tipo de plan y procedimiento.

A finales de octubre, el gobernador Jared Polis anunció una herramienta diferente, desarrollada por el grupo sin fines de lucro Patient Rights Advocate, que permite realizar búsquedas por hospital y procedimiento.

La transparencia es el primer paso hacia un mercado de atención médica que funcione, dijo Polis. Así las cosas, las personas pueden pagar cantidades significativamente diferentes por el mismo procedimiento con los mismos médicos en el mismo hospital, dijo.

«Antes de que nuestra legislatura aprobara la ley que exigía transparencia, nadie lo sabía», afirmó.

Las nuevas herramientas no existen desde hace suficiente tiempo como para saber si la gente las usará. Un panel elaborado de la base de datos de reclamaciones de todos los pagadores de Colorado recibe alrededor de 2.000 visitas por mes, aunque los funcionarios no saben a cuántas personas representa ni cómo utilizan la información, según el Centro para Mejorar el Valor en la Atención Médica, que lo administra.

Si bien la nueva herramienta del Departamento de Políticas de Atención Médica puede ser útil para los consumidores, el mayor impacto puede provenir de empleadores, cámaras de comercio o incluso comunidades enteras que se unen para exigir mejores tarifas si ven que están pagando de más, dijo Kim Bimestefer. , director ejecutivo del departamento.

«Estas herramientas son la próxima generación», afirmó. «Que una familia sola cambie toda la infraestructura de atención médica es una petición injusta para una familia».

Generalmente, los pacientes obtienen resultados más precisos llamando a su hospital y a su compañía de seguros, en lugar de tratar de averiguarlo por sí mismos, dijo Cara Welch, portavoz de la Asociación de Hospitales de Colorado.

Sin embargo, las herramientas centradas en los empleadores y las compañías de seguros podrían ser más útiles al asociarse con hospitales para encontrar los precios correctos, dijo.

«Los hospitales de Colorado reconocen que la asequibilidad y la transparencia de la atención médica pueden resultar confusas para los consumidores, razón por la cual todos los hospitales no sólo cumplen con las regulaciones estatales y federales sino que también ofrecen herramientas fáciles de usar para ayudar a los pacientes a comprender su impacto financiero específico según su seguro y la procedimiento o atención que necesitan», dijo en un comunicado.

Las herramientas de transparencia de precios muestran diferencias significativas en lo que los planes de salud pagan a los hospitales por procedimientos comunes, pero esas diferencias pueden no ser significativas para los pacientes.

Lo que pagan los pacientes depende no sólo del precio de los servicios que utilizan, sino también de la estructura de su plan de seguro. Para la atención hospitalaria, un paciente con seguro comercial normalmente deberá un porcentaje del costo de su estadía hasta que alcance su desembolso máximo. Según la ley federal, el máximo no podría exceder los $9,450 para un individuo y los $18,900 para una familia en 2024.

Supongamos que un paciente hipotético que vive en el área de Denver necesita un reemplazo de cadera y debe el 20 % de los costos hospitalarios hasta que alcance su desembolso máximo. Según una herramienta de transparencia de precios presentada recientemente por el estado, el precio de esa cirugía y los servicios que la acompañan oscilan entre $12,000 y $51,000, dependiendo del tipo de seguro que tenga el paciente y del hospital que elija.

Si el paciente ha utilizado muy poca atención este año, esa brecha marca una diferencia significativa: alrededor de $2,500 frente a más de $10,000.

Sin embargo, si ya han tenido un año difícil y han acumulado suficientes facturas médicas para llegar a unos pocos miles de dólares de su desembolso máximo, pagarían la misma cantidad incluso si su atención le costara a su seguro casi $40,000 más. También puede aparecer una desconexión similar cuando el paciente es responsable de un copago fijo, en lugar de un porcentaje de sus costos de atención.

Conexión entre los precios y tus finanzas

El plan de salud para empleados del estado ha intentado hacer más directa la conexión entre los precios y las finanzas de los pacientes.

En 2022, el estado comenzó a brindar a los empleados incentivos financieros (reembolsos parciales en su atención) si elegían proveedores que tuvieran resultados superiores al promedio al ofrecer lo que el Libro Azul de Atención Médica, que clasifica a los hospitales según una variedad de servicios, consideraba un «precio justo». «. El Departamento de Personal y Administración del estado dijo en ese momento que esperaba ahorrar alrededor de $1,50 por cada dólar en incentivos que pagaba.

En el primer año, el programa de seguro médico para empleados del estado ahorró alrededor de $990,000, o aproximadamente $2 por cada dólar gastado en incentivos, dijo Doug Platt, portavoz del departamento. En el segundo año, ahorró más de $1,8 millones, o $3,50 por cada dólar gastado, dijo.

El departamento no ha recopilado cifras sobre los resultados, pero anecdóticamente, los empleados parecen perder menos días laborales cuando necesitan atención médica, dijo Platt. El estado no ha encuestado a sus trabajadores, pero la participación aumentó en el segundo año, lo que sugiere que la gente quedó satisfecha y lo recomendó a sus compañeros de trabajo, dijo.

«El primer año que lo implementamos fue un éxito», afirmó. «El segundo año fue aún más exitoso».

Colorado Worker for Innovative and New Solutions, el sindicato de empleados estatales, ha recibido comentarios generalmente positivos sobre el programa, dijo la directora ejecutiva Hilary Glasgow. En general, los trabajadores están a favor de reducir los costos de atención médica de cualquier manera que no disminuya la calidad de la atención, dijo.

«La gente lo ha encontrado útil», dijo. «Les ha ayudado a ahorrar dinero o a obtener un reembolso».

Mientras que el plan estatal para empleados hasta ahora sólo ha ofrecido incentivos, otras aseguradoras se han mostrado menos reticentes a la hora de sacar palos. UnitedHealthcare ahora tiene un conjunto de planes, llamado Surest, que ajustan los costos de bolsillo de los pacientes basándose en un algoritmo que tiene en cuenta los precios y los puntajes de calidad de sus proveedores.

Mark Olson, vicepresidente de la sucursal de UnitedHealthcare en Colorado, se negó a compartir la cantidad de personas que utilizan los planes, pero dijo que aproximadamente uno de cada cinco de los grandes clientes multiestatales de United ofrecerá Surest como una opción en 2025.

Básicamente, el plan Surest elimina el coseguro y los deducibles, por lo que los pacientes sólo pagan un copago por adelantado. El copago es mayor si el proveedor cobra precios más altos o tiene peores resultados. A diferencia de los seguros típicos, donde las personas pagan un porcentaje más alto de sus costos de atención médica antes de alcanzar sus deducibles, la parte del paciente permanece igual hasta que alcanza su desembolso máximo.

Los empleadores ahorraron alrededor del 11%, o $412 por cada empleado cada mes, dijo Olson. Los costos de bolsillo del trabajador promedio eran aproximadamente la mitad de lo que habían sido con el modelo anterior, dijo, y los aumentos anuales de las primas eran menores que en los planes tradicionales.

United ha publicado los precios que paga a médicos y hospitales durante años, pero los clientes rara vez lo usaban, ya sea porque no sabían cómo hacerlo o porque no veían cómo hacía la diferencia, dijo Olson. En algunos casos, la gente parecía elegir proveedores caros porque asumían que la atención sería mejor, dijo.

«Con esto, todo está asentado», dijo.

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