Hasta el 8% de las mujeres embarazadas desarrollan presión arterial alta que puede dañar sus órganos o incluso matar a sus bebés. A menudo, no hay signos de la afección, conocida como preeclampsia, hasta el final del embarazo. Ahora, mediante el análisis de patrones de actividad genética a través de marcadores de ARN en la sangre de una mujer embarazada, los investigadores han ideado una prueba que algún día podría predecir la complicación meses antes de que se desarrolle.
“Es un artículo emocionante”, dice la especialista en medicina materno-fetal Andrea Edlow del Hospital General de Massachusetts, quien no participó en el trabajo. El enfoque podría conducir a tratamientos nuevos y más personalizados para la preeclampsia, dice, que sería «una forma completamente diferente de hacer medicina».
Se cree que la preeclampsia se desarrolla en parte porque los vasos sanguíneos de la placenta, un órgano que ayuda a nutrir al feto en crecimiento, no se desarrollan adecuadamente. Puede progresar a eclampsia o presión arterial extremadamente alta que puede causar convulsiones, derrames cerebrales y la muerte. Entonces, cuando una mujer embarazada desarrolla signos de preeclampsia, como presión arterial alta y proteína en la orina, su médico puede dar a luz antes de tiempo. Pero eso también conlleva riesgos para la salud.
Debido a que no existen biomarcadores tempranos confiables, los médicos ahora calculan el riesgo de una mujer al principio del embarazo utilizando factores como la raza (la afección es más común en las mujeres negras), la edad y el índice de masa corporal (IMC). A las personas con mayor riesgo se les puede recetar aspirina en dosis bajas, la medida preventiva más común. Pero solo alrededor del 4% de las mujeres identificadas de esta manera desarrollan preeclampsia.
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron muestras de sangre de 1840 mujeres embarazadas de varios ancestros en busca de ARN, producido cuando se lee el ADN de un gen activo para producir una proteína. (El ARN se filtró a la sangre de las células maternas, fetales y placentarias). El equipo primero utilizó un enfoque de inteligencia artificial llamado aprendizaje automático para encontrar patrones de ARN que fluctúan con el desarrollo fetal normal durante el embarazo. El trabajo reafirmó estudios más pequeños que sugieren que estas firmas de ARN podrían predecir la edad fetal tan bien o mejor que el ultrasonido.
Luego, para explorar si tales patrones podrían revelar un problema de salud, los científicos compararon los patrones de ARN de muestras de sangre tomadas alrededor de los 6 meses de embarazo de 72 mujeres que desarrollaron preeclampsia con patrones de 452 embarazos normales. Encontraron una firma basada en siete genes, algunos de los cuales se sabe que están involucrados en el desarrollo de la placenta, que predijeron la preeclampsia en el 75% de las mujeres que luego la desarrollaron. En general, en las mujeres que tenían este patrón de ARN, los registros médicos mostraron que el 32 % desarrolló la afección. Eso es siete veces mejor que el método de predicción actual basado en factores como la raza, la edad y el IMC, informan hoy en Naturaleza.
“Este trabajo es un paso en la dirección correcta”, dice la química clínica Rossa Chiu de la Universidad China de Hong Kong, quien ayudó a desarrollar análisis de sangre de ADN prenatal para el síndrome de Down que allanaron el camino para el nuevo trabajo. Edlow, coautor de un comentario en el artículo, agrega que hay diferentes tipos de preeclampsia, algunos están relacionados con el sistema inmunológico, otros vasculares, por ejemplo, y las distintas firmas de ARN para cada uno podrían ayudar a los investigadores a desarrollar medicamentos personalizados.
La prueba también sería importante porque no depende de la raza (incluida la raza no mejoró las predicciones), sino de lo que realmente sucede a nivel biológico en ese individuo, dicen los autores. Las calculadoras de riesgo basadas en la raza han sido criticadas porque la raza es una construcción social que no se basa en la genética, y tales calculadoras pueden dar como resultado una peor atención médica para las minorías.
Sin embargo, una advertencia es que tal prueba generaría muchos falsos positivos: entre cada tres mujeres que tenían el patrón característico de ARN en el estudio, dos no desarrollaron preeclampsia. Poner a estas personas en una dosis baja de aspirina no debería causar daño, pero el resultado de la prueba podría crear ansiedad innecesaria. El líder del estudio, Thomas McElrath, especialista en medicina materno-fetal del Brigham and Women’s Hospital, sugiere que las mujeres que den positivo en la prueba podrían ser enviadas a casa con un tensiómetro para que puedan controlarse a sí mismas y comunicarse con su médico si desarrollan presión arterial alta.
La empresa emergente de biotecnología Mirvie, que patrocinó el estudio, continúa desarrollando la prueba, que idealmente predeciría el riesgo de preeclampsia tan pronto como a los 3 meses de embarazo. La compañía también espera usar los mapas de expresión génica para predecir otras complicaciones, como la diabetes gestacional y el parto prematuro, dice McElrath, asesora paga de Mirvie. «Usamos la preeclampsia como caso de prueba, pero hay una gran cantidad de cosas adicionales que son posibles».
