Un jurado federal en Illinois decidió ayer que un profesor de matemáticas aplicadas en la Universidad del Sur de Illinois (SIU), Carbondale, no cometió fraude de subvenciones, pero es culpable de no informar una cuenta bancaria en China en sus declaraciones de impuestos de EE. UU.
Minqqing Xiao‘s fue el cuarto caso que llegó a un jurado como resultado de la Iniciativa China, una controvertida campaña de aplicación de la ley de EE. UU. que ha llevado al enjuiciamiento de unas dos docenas de académicos estadounidenses, la mayoría de ellos de ascendencia china. Lanzado en 2018, el Departamento de Justicia de los EE. UU. recientemente volvió a etiquetar la iniciativa como una “estrategia para contrarrestar la amenaza del estado-nación” después de concluir que su nombre anterior había tenido un “efecto escalofriante en los científicos de origen chino con sede en los EE. UU.” y “alimentó una narrativa de intolerancia y parcialidad”.
En los tres casos previos del jurado, un juez federal absolvió al ingeniero mecánico Anming Hu de la Universidad de Tennessee, Knoxville, de todos los cargos después de que el jurado llegara a un punto muerto; El bioquímico de la Universidad de Harvard, Charles Lieber, fue condenado por no revelar sus vínculos de investigación con China; y la Universidad de Kansas, Lawrence, el químico Franklin Tao fue condenado por cargos similares. Ninguno había sido acusado de compartir inapropiadamente los resultados de la investigación con sus homólogos chinos.
Xiao, profesor titular de SIU y ciudadano estadounidense, fue acusado en abril de 2021 y acusado de tres cargos de fraude. Los fiscales alegaron que mintió a la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y a su universidad sobre los vínculos con la Universidad de Shenzhen y las agencias chinas de financiación de la investigación en relación con una subvención de la NSF de 2019 que recibió. El otoño pasado, el gobierno agregó cuatro cargos de violación de las leyes fiscales al no informar a las autoridades estadounidenses sobre una cuenta bancaria china creada para respaldar sus colaboraciones de investigación en China.
Sin embargo, el lunes, la jueza de distrito Staci Yandle desestimó dos de los cargos de fraude. Y ayer, el jurado tardó solo 3 horas en absolver a Xiao del tercer cargo de fraude.
Sin embargo, al mismo tiempo, el jurado condenó a Xiao por los cuatro cargos fiscales. Estuvo de acuerdo con la afirmación de la fiscalía de que Xiao no había revelado la cuenta bancaria en China en sus declaraciones de impuestos federales sobre la renta y no había presentado los documentos necesarios ante el Departamento del Tesoro. Los abogados de Xiao dijeron que planean apelar el veredicto, lo que podría resultar en una sentencia de prisión de hasta 5 años y una multa considerable.
La decisión del juez de desestimar dos de los cargos de fraude y la absolución de Xiao en el tercero representan “un completo reproche a la Iniciativa China del Departamento de Justicia”, dijeron sus abogados, Ryan Poscablo, Patrick Linehan y Michelle Nasser, en un comunicado. “Estamos agradecidos de que el tribunal y el jurado rechazaran esos cargos, ya que creemos que fueron injustos, indebidamente motivados y no respaldados por los hechos y la ley”.
La oficina del fiscal federal que procesó el caso no hizo comentarios inmediatos sobre el veredicto.
La facultad de SIU y los amigos de Xiao habían organizado una vigorosa muestra de apoyo durante las dos semanas de prueba. Más de dos docenas hicieron el viaje diario a la pequeña ciudad de Benton, Illinois, a unos 55 kilómetros del campus de SIU en Carbondale, usando botones que proclamaban «Apoyo a Ming» mientras estaban sentados en la sala del tribunal.
“Es una gran victoria para Ming”, dice Ed Benyas, profesor de música de SIU que ayudó a organizar las vigilias diarias. “El gobierno no pudo probar que Ming haya hecho algo malo al solicitar su subvención federal”.
Xiao permanece en licencia administrativa pagada de la universidad, que inició una investigación después de su acusación. “Cualquier disciplina estará de acuerdo con el convenio de negociación colectiva entre SIU y la Asociación de Facultad de SIU”, dice un portavoz de la universidad. “Ese acuerdo incluye oportunidades para que el Dr. Xiao responda a cualquier acusación”.
Xiao permanece bajo supervisión judicial antes de su sentencia, que está programada para el 11 de agosto. También enfrenta honorarios legales asombrosos, dice Benyas, señalando que un Cuenta GoFundMe ha recaudado apenas el 10% de su meta de $350,000.
