Productos químicos tóxicos encontrados en envases de alimentos: la FDA bajo presión para tomar medidas

Cada vez hay más pruebas de que los envases de alimentos y las vajillas de plástico contienen sustancias químicas tóxicas absorbidas por los humanos, un riesgo para la salud pública ignorado en gran medida por los funcionarios federales encargados de proteger el suministro de alimentos del país.

Sólo durante la semana pasada, un nuevo estudio detalló cómo se han detectado en personas de todo el mundo más de 3.600 sustancias químicas en materiales relacionados con los alimentos.

Una revisión complementaria de una investigación publicada recientemente confirmó que se han encontrado en los materiales 189 sustancias químicas relacionadas con el cáncer de mama, 76 de las cuales migran fuera de los envases y utensilios durante el uso normal.

Muchas de estas sustancias químicas fueron aprobadas hace décadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos con poca o ninguna supervisión.

«Algunos nunca han sido revisados ​​por la FDA en absoluto porque las compañías de alimentos y productos químicos están explotando un vacío legal que les permite a ellas, en lugar de a la FDA, decidir si una sustancia química es segura», dijo Melanie Benesh, vicepresidenta de asuntos gubernamentales de Environmental Working. Group, una de varias organizaciones sin fines de lucro que han solicitado repetidamente a la agencia que prohíba las sustancias tóxicas en alimentos y envases.

«No sorprende que la confianza del consumidor en la seguridad química de los alimentos esté cayendo», afirmó Benesh.

Años de presión legal y política están forzando ahora cambios en una rama del gobierno dominada durante mucho tiempo por las prioridades de la industria más que por las preocupaciones de salud pública.

Después de décadas de negación, la FDA promete revisar sus procesos de revisión y realizar revisiones más rigurosas de los químicos alimentarios que ya están en el mercado.

Los detalles siguen siendo escasos. Los funcionarios de la agencia advirtieron el miércoles que su presupuesto para evaluar sustancias químicas no se acerca a la cantidad necesaria para llevar a cabo un programa de seguridad sólido.

«Hay que empezar por algún lado», dijo Jim Jones, el primer comisionado adjunto de alimentos humanos de la FDA, durante una discusión pública sobre los planes de la agencia.

Jones, quien anteriormente dirigió la oficina de seguridad química de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., señaló que varios estados han prohibido ciertos aditivos alimentarios y productos químicos que entran en contacto con los alimentos.

Para construir un sistema nacional de seguridad alimentaria sólido, dijo Jones, la FDA debe intervenir con «un enfoque sistemático para la reevaluación química», algo que reconoció nunca ha existido en la principal agencia de seguridad alimentaria del país.

Sin embargo, a falta de más instrucciones por parte del Congreso, probablemente se necesitarán años para determinar el destino de las sustancias químicas que los investigadores (y en algunos casos la propia FDA) ya han señalado porque se sospecha que plantean riesgos significativos para la salud.

Un ejemplo es el bisfenol A, o BPA, una sustancia química que codifica las hormonas y se utiliza en los revestimientos de las latas de alimentos, los recipientes de alimentos y las botellas de agua. El BPA se ha relacionado con defectos de nacimiento y trastornos de conducta en bebés y niños. En los adultos, la sustancia química puede provocar diabetes, enfermedades cardíacas, disfunción eréctil, cáncer y muerte prematura.

Además de prohibir el BPA en biberones y latas de fórmula infantil, los funcionarios de la FDA han dicho que el químico es seguro para usos aprobados. Pero en 2021, la Unión Europea determinó que el BPA es dañino en niveles muy por debajo de lo que alguna vez se consideró seguro. Un año después, grupos sin fines de lucro solicitaron a la agencia de seguridad alimentaria de EE. UU. que tomara medidas; la FDA aún no ha respondido.

Otros productos químicos que se encuentran habitualmente en los envases de alimentos y en los plásticos son los PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) que se utilizan para repeler el aceite y la grasa y resistir altas temperaturas.

Conocidos como químicos permanentes porque no se descomponen en el medio ambiente, los PFAS están en la sangre de casi todos los estadounidenses, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Los investigadores han instado a los médicos a realizar pruebas de detección de cáncer de mama, niveles de colesterol poco saludables y presión arterial alta en mujeres embarazadas y otros grupos sensibles cuando la cantidad de PFAS en la sangre excede las 2 partes por mil millones, equivalente a un par de gotas de agua en una piscina.

Luego están los ftalatos, sustancias químicas que ablandan el plástico que se agregan a los envases de alimentos y que se han relacionado con malformaciones genitales en los niños y niveles más bajos de espermatozoides y testosterona en los hombres. Los estudios también sugieren que los químicos contribuyen a la obesidad infantil, el asma, los problemas cardiovasculares, el cáncer y la muerte prematura en personas de 55 a 64 años.

Illinois va a la zaga de otros estados que han prohibido ciertas sustancias químicas relacionadas con los alimentos. La legislación aprobada por el Senado se estancó en la Cámara de Representantes de Illinois durante la primavera. Refleja una nueva ley de California que prohíbe los aditivos alimentarios, incluidos el aceite vegetal bromado, el tinte rojo número 3, el propilparabeno y el bromato de potasio.

Uno de los defensores de la legislación propuesta es el Secretario de Estado de Illinois, Alexi Giannoulias, un ex candidato al Senado de Estados Unidos que dijo que se involucró porque su oficina supervisa el registro de donantes de órganos del estado.

«La conclusión es que debemos anteponer la seguridad alimentaria», dijo Giannoulias durante un seminario web organizado por el Grupo de Trabajo Ambiental. «Necesitamos que la FDA haga su trabajo desarrollando un programa de revisión riguroso que dé prioridad a nuestra salud y aborde el impacto de las sustancias químicas en nuestros alimentos».

María Doa, otra ex analista de seguridad química de la EPA, dijo que las agencias de Estados Unidos y Europa le han dado a la FDA una hoja de ruta para identificar qué sustancias químicas deben evaluarse primero. Instó a la FDA a evaluar los impactos acumulativos de la exposición a múltiples sustancias químicas en los materiales en contacto con alimentos en lugar de abordar uno a la vez.

«Creemos que deberían centrarse en las sustancias químicas que preocupan a los niños, las sustancias tóxicas para el desarrollo, las sustancias químicas que son cancerígenas y las que causan neurotoxicidad», dijo Doa, ahora director principal de política química de la organización sin fines de lucro Fondo de Defensa Ambiental.

Los grupos comerciales de empresas químicas y alimentarias han defendido a sus miembros diciendo que siguen las regulaciones de la FDA, las mismas regulaciones ampliamente condenadas como ineficaces.

«Estados Unidos cuenta con un sólido sistema regulatorio federal para gestionar la seguridad de los alimentos, incluida la seguridad química, y es por esta razón que Estados Unidos está constantemente clasificado como uno de los sistemas de seguridad alimentaria mejor clasificados del mundo», dijo el informe estadounidense. Dice el Consejo de Química en su sitio web.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los productos químicos pueden filtrarse de los plásticos y los productos de papel tratados, en particular cuando los envases y embalajes de alimentos se calientan en un microondas o en un horno.

Métodos de muestreo y equipos de prueba más sofisticados están permitiendo a los investigadores determinar el alcance de los riesgos potenciales para los humanos.

Ambos nuevos estudios que tabulan la cantidad de sustancias químicas en materiales relacionados con los alimentos se basaron en una base de datos de investigaciones compiladas por el Food Packaging Forum, una organización sin fines de lucro con sede en Suiza creada para aumentar la conciencia pública sobre la ciencia emergente.

«El potencial para la prevención del cáncer mediante la reducción de sustancias químicas peligrosas en la vida diaria está poco explorado y merece más atención», afirmó Jane Muncke, directora general del grupo.

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