MARTINSVILLE, Va. — Denny Hamlin había controlado gran parte de las Xfinity 500 del domingo, y con ello una buena parte de su destino en los Playoffs de la NASCAR Cup Series. Un trío final problemático de paradas en boxes y una imitación de Ross Chastain de un toro de una tienda de porcelana resultó ser su perdición.
Las esperanzas de Hamlin de una cuarta aparición consecutiva en el Campeonato 4 y una oportunidad por un título de la Serie de la Copa, aún difícil de alcanzar, terminaron dramáticamente el domingo en Martinsville Speedway, durante mucho tiempo un lugar favorito del nativo de Virginia. Hamlin lideró 203 vueltas, el mejor de la carrera, pero pasó de arriba de la línea de eliminación a debajo de ella en el viaje final alrededor de la pista histórica cuando Chastain montó la pared desesperado y lo atropelló en la bandera a cuadros, logrando el quinto lugar y dejando a Hamlin en el sexto. – a cuatro puntos de avanzar.
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Los dos pilotos desarrollaron una historia este año con enfrentamientos en la pista, pero este fue uno para los libros.
«Fue bien ejecutado, pero ciertamente… no lo sé», dijo Hamlin cuando se le preguntó si el movimiento de Chastain estaba fuera de los límites. “No lo pensé de esa manera, pero estas son las reglas que jugamos, ya sabes. Tienes que correr dentro de estos muros, y él encontró una manera de hacerlo mejor que nosotros en la última vuelta”.
Hamlin tuvo una oportunidad cuantificable de darle a su temporada desventurada un momento culminante en la final del próximo domingo en Phoenix Raceway, basado en la fortaleza inicial del Toyota No. 11 Joe Gibbs Racing. Tomó la delantera por primera vez en la vuelta 120 de 500 y la mantuvo para ganar el máximo de puntos con victorias al final de las dos primeras etapas.
Cuando el eventual ganador Christopher Bell y su compañero piloto de playoffs Chase Briscoe se turnaron para liderar tarde en sus apuestas obligadas para ganar un puesto automático en la carrera por el título, parecía que la cuenta de 20 puntos de Hamlin en las etapas sería suficiente para ayudarlo a avanzar. Pero Hamlin perdió terreno en sus últimas tres visitas a la calle de boxes, incluida una parada final de 14,5 segundos que le costó cinco lugares en el intercambio y compensó las ganancias anteriores.
“Odio absolutamente el resultado, pero me encantó nuestra actuación”, dijo Hamlin. “Tuvimos un desempeño de primer nivel en el campeonato, excepto cuando salimos a boxes y perdimos el control del liderato y luego perdimos algunos lugares más, creo que 10 lugares en las últimas tres paradas. Simplemente, no puedes hacer eso en este deporte ciertamente. Quiero decir, tienes que tener todas las facetas abrochadas y listas para funcionar, y nosotros simplemente… el equipo me dio un gran auto. Simplemente no podría agradecerles lo suficiente por darme un auto ganador de carreras, pero tienes que tener todas las piezas del rompecabezas juntas, y lo único que realmente nos lastimó este año y nos impidió tener cinco , seis victorias en la liga regular es lo mismo que nos mordió hoy. Eso es culpa nuestra.
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Joe Gibbs Racing había intercambiado equipos de boxes dentro de su organización de cuatro equipos después de la primera ronda de la postemporada. Una vez que Kyle Busch fue eliminado de la contienda por los playoffs en la ronda final de 16 en Bristol, los funcionarios de JGR cambiaron el personal del equipo No. 18 al No. 11 de Hamlin.
Chris Gabehart, el jefe de equipo del Camry No. 11, estaba melancólico mientras se hacía eco de los comentarios de Hamlin, lamentando la lentitud de las paradas en boxes que obstaculizó el desempeño general.
“La vida tiene la forma de ser irónicamente apropiada muchas veces, y la conclusión es que el auto ciertamente fue lo suficientemente rápido como para dominar la carrera”, dijo Gabehart a NASCAR.com. “Perdimos muchos lugares en la calle de boxes nuevamente, lo que nos costó otra carrera, y resultó ser demasiado para nosotros superar por puntos este año. Deberíamos tener muchas, muchas más victorias de las que tenemos. Hay un tema de por qué no lo hacemos, muy claro, y se resumió en las últimas tres paradas en la calle de pits hoy”.
Incluso con el abatimiento todavía relativamente fresco, Gabehart fue magnánimo al aplaudir la magia de la última vuelta de Chastain, brindando por un compañero competidor que ha sido una espina dorsal con su compromiso en la pista compitiendo contra Hamlin en varios puntos de la temporada.
“Entonces, el movimiento. Quiero decir, mira lo mucho que lo quiere”, dijo Gabehart. “Quiero decir, Dios mío, no puedes cuestionar lo mucho que ese tipo quiere ser el mejor. No estoy de acuerdo con sus tácticas. Nos ha costado mucho este año, pero hombre, lo felicito por lo mucho que quiere algo. Bien por él.»
