Primero, una célula falciforme: la edición de bases, una nueva forma de terapia génica, deja al paciente sintiéndose «más que bien»

Aunque no lo recuerda, Branden Baptiste tuvo su primera crisis de células falciformes a los 2 años. Durante la escuela primaria, entró y salió del hospital con episodios de dolor, sin saber por qué. A medida que crecía, se enteró de que tenía anemia de células falciformes. Sus glóbulos rojos estaban formando hoz y se quedaban atrapados en el torrente sanguíneo, impidiendo que el oxígeno llegara a sus tejidos.

«La anemia de células falciformes tiene un amplio espectro de gravedad, y la gravedad y la frecuencia de las complicaciones pueden aumentar y disminuir», dice Matthew Heeney, MD, hematólogo de Branden desde hace mucho tiempo en el Boston Children’s Hospital.

«Desafortunadamente, Branden estaba adquiriendo rápidamente muchas de las complicaciones crónicas de la anemia falciforme, incluida la disfunción de órganos que afectaba sus riñones, pulmones, articulaciones y ojos».

Elección de la terapia génica de edición de bases

Por esa época, comenzaron a estar disponibles terapias genéticas potencialmente curativas para la anemia de células falciformes. Heeney, entonces director del Programa de Enfermedad de Células Falciformes del Boston Children’s, le ofreció a Branden dos opciones. Uno, un ensayo clínico llamado COMPRENDERtrataría sus células con un virus que lleva instrucciones para que sus glóbulos rojos produzcan una forma fetal de hemoglobina. (A diferencia de la hemoglobina «adulta», la hemoglobina fetal no causa formación de hoz).

Pero un nuevo juicio llamado FAROdirigido en Boston Children’s por Heeney, pudo inscribir a Branden de inmediato. El ensayo está probando la edición de bases, la forma más precisa de terapia genética desarrollada hasta ahora, como una forma de estimular la producción de hemoglobina fetal.

A diferencia de las estrategias convencionales de edición de genes que crean un corte o rotura en la doble cadena del ADN, la edición de bases utiliza enzimas para corregir una sola «letra» mal escrita de un gen.

Branden sería la primera persona en el mundo en recibir edición básica para la anemia de células falciformes y una de las primeras en recibir este método de terapia génica para cualquier afección.

Branden aceptó correr el riesgo. Sus síntomas, especialmente el SCA, se habían vuelto insoportables. Quería que se fueran para poder seguir con su vida.

Un viaje con muchos pasos

En el transcurso de 2023, Branden acudió al Boston Children’s para someterse a una serie de pruebas para garantizar que podía soportar los rigores del tratamiento de terapia génica. En octubre de 2023 ya estaba listo. El primer paso fue recolectar células madre sanguíneas de su sangre, lo que requirió que Branden permaneciera en Boston Children’s durante varios días, en dos ocasiones. Luego, las preciosas células madre se entregaron a una instalación especial para someterse a un tratamiento de edición de base.

Pero antes de que Branden pudiera recibir sus células editadas con base, necesitaba quimioterapia para eliminar las células madre sanguíneas enfermas en su médula ósea y dejar espacio para las células tratadas. Fue readmitido en Boston Children’s a finales de noviembre de 2023 y finalmente le infundieron sus células tratadas genéticamente el 5 de diciembre.

Un cambio en una sola base del ADN (A, C, T o G) podría ser suficiente para curar la anemia de células falciformes de Branden.

El siguiente paso fue esperar a que las células tratadas se asentaran en la médula ósea de Branden y comenzaran a producir células sanguíneas. Esto lo mantuvo en el hospital por varias semanas más.

«Estaba bien. Estaba aburrido», dice Branden. «Estaba esperando que mi sangre se recuperara».

«Estoy operando de todas las formas posibles»

Branden sorprendió y deleitó a su familia al llegar a casa en Nochebuena, mucho antes de lo previsto.

«Todo el mundo decía: ‘¿Qué?'», dice. «Al principio me dijeron que estaría en el hospital durante dos meses y luego salí al cabo de 20 días. Todo el mundo estaba en shock, incluso los médicos estaban en shock».

Branden se ha sentido bien desde su infusión y dice que ha dejado de tomar todos sus medicamentos para las células falciformes. «En mi opinión, estoy perfecto. Nunca me sentí bien antes; antes, ‘bien’ era un dolor moderado. Podía respirar profundamente. Ahora estoy más que bien. Estoy operando de todas las formas posibles».

Otro gran cambio en la vida de Branden: ahora puede hacer ejercicio. «Siempre intentaba hacer ejercicio, pero cada pequeño movimiento me provocaba dolor en las articulaciones y el agotamiento también me provocaba dolor», afirma. «Ahora voy al gimnasio todos los días, hago cardio y levanto pesas».

Branden será monitoreado de cerca por el Programa de Terapia Génica Infantil de Boston durante los próximos 15 años. El juicio BEACON aún continúa. Primeros hallazgos son alentadores: en un grupo inicial de pacientes tratados, la edición de bases pareció segura, aumentó los niveles de hemoglobina fetal y mejoró la anemia. Heeney presentó estos resultados el 7 de diciembre en la Reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Hematología en San Diego.

«El tratamiento ha sido verdaderamente transformador para Branden», dice Heeney. «No sólo se han normalizado esencialmente sus recuentos sanguíneos y marcadores de actividad de la enfermedad, sino que ahora puede completar actividades diarias que la mayoría da por sentadas y abordar nuevas experiencias que antes estaban fuera de su alcance. Es un placer verlo estableciendo metas que parecían insondables hace sólo un año». Hace un año o dos.»