La historia no se repite. Pero seguro que rima, a veces de la manera más obvia posible… ya sabes, como Neon/Deion.
Mientras Deion Sanders y los Dallas Cowboys se rodean, contemplando una posible reunión, vale la pena echar un vistazo a la última vez que Sanders usó la Estrella. ¿Qué predice la breve pero memorable carrera de Deion como jugador de los Cowboys sobre su potencial como posible nuevo entrenador en jefe de los Cowboys?
En primer lugar, para aquellos que no tienen la edad suficiente para recordar la década de 1990, Deion Sanders se encontraba literalmente en el centro del universo deportivo. En términos de sobreexposición de la década de 2020, él era Caitlin Clark más LeBron James multiplicado por, bueno, Coach Prime. Pero esto es lo que pasa con el revuelo de Deion, gran parte del cual él mismo generó: respaldó cada porción del mismo.
Practicó dos deportes a nivel profesional. Inyectó vida a una franquicia moribunda de Atlanta y llegó a la Serie Mundial con otra. Estuvo cara a cara con futuros miembros del Salón de la Fama en dos deportes diferentes, y fue la pieza central de la mayor rivalidad de la NFL de la década. Ganó dos Super Bowls consecutivos para dos equipos diferentes.
Entonces, cuando Sanders se unió a los Dallas Cowboys pocos meses después de ganar el Super Bowl XXIX con San Francisco, bueno, parecía la combinación perfecta entre megaestrella y escenario nacional.
Prime lo sube a 11
Esto es difícil de reconciliar para cualquiera que haya seguido a los Cowboys en el siglo XXI, pero a mediados de la década de 1990, los Cowboys merecían absolutamente el término «Equipo de Estados Unidos». Cuando Sanders se unió a los Cowboys en 1995, Dallas estaba en el corazón de la era más ganadora de su historia. En los tres años anteriores, Dallas había ganado dos Super Bowls y perdido el campeonato de la NFC ante los 49ers de Sanders. Liderada por Troy Aikman, Emmitt Smith y Michael Irvin, dirigida por Jimmy Johnson y más tarde por Barry Switzer, gobernada por Jerry Jones, se trataba de una dinastía en pleno florecimiento. Los Cowboys ya inspiraron miedo real en el resto de la NFL, y agregar a Deion a esa mezcla en 1995 parecía simplemente injusto.
Sanders había comenzado su carrera en Atlanta, aportando energía a una organización de los Falcons que no había tenido exactamente nada en las primeras 20 temporadas de la franquicia. Después de la temporada de 1993, saltó a San Francisco por un año, ayudando a los 49ers a ganar un Super Bowl. Y después de eso, comenzó el gran cortejo de Deion Sanders.
Los Raiders, Dolphins, Broncos, Eagles y otros llamaron, pero Sanders finalmente eligió a Dallas, firmando lo que en ese momento era un enorme contrato de siete años y $35 millones. No hizo su debut con el uniforme de los Cowboys hasta la Semana 9 gracias al béisbol y una lesión en el tobillo; El único resultado tangible de ese despido fue que 1995 fue la única temporada de 1991 a 1999 en la que Sanders no fue nombrado para el equipo All-Pro de la NFL.
Sanders eligió a Dallas por una variedad de razones, la más notable es el hecho de que podría jugar más a la ofensiva. Le encantaba ser un esquinero cerrado, pero amaba aún más la atención que generaba tener el balón en sus manos, y eso no sucedía con suficiente frecuencia en el lado defensivo del balón.
En el Super Bowl XXX, Sanders atrapó un pase de 47 yardas en el primer cuarto que preparó el primer touchdown de los Cowboys en la victoria 27-17 sobre Pittsburgh. Eso, además de un tobillo sano, le dio a Sanders suficiente estímulo como para querer convertirse en un contribuyente clave en la ofensiva en 1996.
«Este año planeo enfermarme… deprimirme, hacer lo mío, ocuparme, hacer lo máximo», Sanders dijo a Sports Illustrated en 1996. «Tendrán que poner cinturones de seguridad en el estadio».
Por absurdo que parezca ahora, Sanders incluso quería convertirse en un jugador de triple amenaza, tomando jugadas y pasando al estilo Kordell Stewart. A Aikman, por su parte, no le entusiasmó precisamente la idea: “No estoy aquí para ser un jugador a tiempo parcial”, dijo en ese momento. «Si quieren hacer eso, puedo ir a otro lugar y jugar». (Spoiler: no lo hizo).
Aún así, Sanders cumplió lo que prometió para Dallas. Anotó touchdowns en recepciones, intercepciones, balones sueltos y despejes. Llegó al Pro Bowl todos los años de 1996 a 1999, fue nombrado All-Pro del primer equipo de 1996 a 1998 y All-Pro del segundo equipo en 1999. Con Sanders en la plantilla, Dallas ganó un Super Bowl y alcanzó los playoffs en cuatro de cinco temporadas.
Divorcio de Big D
En 1999, la mirada de Sanders empezó a vagar, justo cuando quedó claro que sus días en Dallas estaban llegando a su fin. Tan teatral como siempre, mantuvo abiertas todas sus opciones mientras les recordaba a todos lo que aún era capaz de hacer.
“Vivo para estos domingos, hombre”, dijo. le dijo a Peter King en 1999. “Ahora de lunes a sábado, eso es otra cosa. Pero los domingos son los mejores. Me encanta callar a mi hombre, luego me encantan las cuartas oportunidades. Me encanta sentarme allí, preparándome para devolver un despeje, sabiendo que el apostador está tan nervioso como un hombre condenado a muerte a quien le ha llegado el momento”.
Los Cowboys cortaron lazos con Sanders antes de la temporada 2000, justo cuando el equipo comenzaba el descenso que aún continúa: Dallas ha ganado sólo cuatro partidos de playoffs en el cuarto de siglo transcurrido desde que Sanders se fue. Switzer disfrutó de un éxito inicial con el plantel de Deion y Johnson, pero no pudo reabastecer ese plantel él mismo a un nivel de campeonato, y sus sucesores tuvieron dificultades aún más. (¿Recuerdas a Chan Gailey? ¿Dave Campo? ¿No? Hay una razón para eso).
Mientras tanto, Sanders intentó mantenerse en un foco de atención cada vez más vacilante. Intentó aferrarse a una carrera profesional, retirándose y anulándose tanto del béisbol como del fútbol americano y jugando temporadas con todos, desde los Baltimore Ravens hasta los Syracuse SkyChiefs (la filial de ligas menores de Toronto). Después de pasar por una variedad de ocupaciones (fundador de una escuela autónoma, comentarista de televisión), aceptó un trabajo como entrenador en jefe de fútbol de Jackson State en 2020, y ya sabes lo que pasó después.
Entonces, ¿qué nos dice la primera campaña de Sanders en Dallas sobre su potencial segunda? Sanders prosperó desde el principio en el sistema de Dallas, cuando estaba claro que era la estrella entre las estrellas. Pero a medida que las luchas se acumularon y los desafíos crecieron, Sanders y el resto de los Cowboys se fracturaron. Sanders dejó a los Cowboys en 1999; Irvin se retiró ese mismo año y Aikman al siguiente. Smith aguantó algunas temporadas más, en gran medida ineficaces.
En Dallas, Deion hizo lo que siempre ha hecho: llegó con un gran revuelo y un éxito inmediato. El problema es lo que sucede después de que el primer chapoteo disminuye… pero ahora mismo, a Dallas le vendría bien cualquier chapoteo que pueda recibir.
