Primer registro de un pulgón formador de agallas luchando contra un depredador

Un investigador reporta evidencia de un pulgón formador de agallas que se defiende de los depredadores, una novedad para la especie, Mordwilkoja vagabunda. Los insectos inyectan saliva en los tallos de las hojas, induciendo a la planta a formar pequeños crecimientos llamados agallas en las que viven los pulgones.

Se registró que los áfidos atacaban a sus depredadores de larvas de polilla, arañando las larvas con sus tarsos y usando sus bocas en forma de jeringa para cortar la cutícula del depredador. También se observaron contracciones colectivas al unísono, un comportamiento defensivo que se ha documentado en otras especies de áfidos.

«Personalmente, nunca había visto este comportamiento en el que se contraían colectivamente; sincronizan su movimiento en un pulso cronometrado regularmente, todos tiemblan», dijo Andrew Legan, estudiante de doctorado en el laboratorio de Michael Sheehan, miembro de la familia Nancy y Peter Meinig. Investigador en Ciencias de la Vida y profesor asistente de neurobiología y comportamiento en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida.

Legan es el autor del artículo, «First Record of Anti-Predator Behavior in the Gall-Forming Aphid, Mordwilkoja Vagabunda», publicado el 18 de mayo en la revista Ecosfera.

Aunque es difícil confirmar exactamente por qué los pulgones se mueven al unísono, una teoría es que los pulgones generalmente están indefensos, pero si se agitan colectivamente, podrían engañar a un depredador, como un pájaro, haciéndole creer que constituyen un organismo más grande. Otras teorías sugieren que los movimientos pueden asustar y desalojar a un depredador de la superficie de la hiel del tamaño de un dólar de plata, o hacerlo caer en una grieta dentro de la hiel, o que se sacuden para probar si un objeto es de hecho una amenaza, al viendo si se mueve después de tales contracciones.

Legan también observó que cuando dos pulgones de la misma hiel se encontraban en su superficie, se sacudían en intervalos sincronizados antes de alejarse el uno del otro.

«Mi hipótesis favorita, pero una que no he probado, es que este es un mecanismo de reconocimiento», dijo Legan, cuya disertación en progreso es sobre el reconocimiento de compañeros de nido en avispas sociales. «Si sincronizas, entonces puedes quedarte, y si no lo haces, entonces el pulgón ataca».

Para el estudio, Legan recolectó agallas de áfidos en Ithaca. Las agallas se inician en la base del tallo de una hoja por un solo pulgón, que excreta una sustancia que estimula a la planta a producir una agalla. La estructura de la agalla está hecha de células vegetales, pero su forma está determinada por los genes de los áfidos. Luego, la hembra se clona a sí misma y da a luz a cientos de hijas de áfidos. Una colonia entera vive dentro de la hiel.

Una vez recolectadas, Legan diseccionó las agallas y las observó al microscopio. Dado que las agallas pueden tener una forma muy irregular, con bolsas y pliegues, vació los áfidos en una placa de Petri y luego dejó caer un posible depredador entre ellos. Los depredadores pueden incluir escarabajos mariquita, larvas de polilla e incluso pájaros. Para el estudio, Legan utilizó larvas de polilla piralid, un depredador común. «Los áfidos lo montaron bastante rápido», para ser arañado y cortado, dijo Legan.

Legan cree que un mayor estudio de estos pulgones formadores de agallas puede ayudar a diversificar cómo se definen los comportamientos sociales entre especies.

«No se está haciendo mucho trabajo de comportamiento sobre los áfidos formadores de agallas», dijo. «Es un sistema genial para que todos estudien, incluidos los estudiantes, porque no es un sistema costoso con el que trabajar. Estudiar el comportamiento de los áfidos formadores de agallas es una excelente manera de aprender a usar un microscopio de disección».