MONTGOMERY, Alabama, EE.UU. (AP) — Toforest Johnson, de 49 años, ha pasado la mitad de su vida en el corredor de la muerte de Alabama por el asesinato de un ayudante del alguacil, un asesinato que dice que no cometió.
Los abogados de Johnson pidieron el viernes a la Corte Suprema de Alabama que «corrija un grave error» y le concedan un nuevo juicio. La presentación es el esfuerzo más reciente en un caso en el que exjueces, fiscales y el fiscal de distrito local se han sumado a los llamados para reexaminar la condena y sentencia de muerte de 1998.
Los abogados de Johnson están pidiendo a los jueces que revisen una decisión de un tribunal inferior que niega la nueva solicitud de juicio. Argumentaron que la condena se basó en el testimonio de un solo testigo a quien se le pagó una recompensa y que su testimonio “estaba en desacuerdo con la evidencia física y directamente contradicho por la teoría del caso del estado en otros procedimientos”.
“Lo primero que hay que saber es que es inocente… Los exfiscales lo han dicho ellos mismos, que tiene que haber más ojos en este caso y que merece un nuevo juicio”, dijo la hija de Johnson, Shanaye Poole, en una entrevista telefónica. .
Johnson fue condenado y sentenciado a muerte por el asesinato del alguacil adjunto del condado de Jefferson, William Hardy. Hardy recibió dos disparos en la cabeza mientras trabajaba fuera de servicio en la seguridad de un hotel en 1995. La condena se produjo después de que el primer juicio de Johnson terminara con un jurado dividido. Un coacusado en el caso fue absuelto.
Poole tenía solo 5 años cuando su padre fue sentenciado a muerte. Se sentó en los hombros de alguien para mirar por la ventana de la puerta de la sala del tribunal y ver a su padre. “Esa fue la última vez que vi a mi papá en persona antes de que le quitaran la libertad”, dijo.
El exfiscal general de Alabama Bill Baxley, el expresidente del Tribunal Supremo Drayton Nabers y varios exjueces y fiscales presentaron informes ante el tribunal de circuito o escribieron editoriales en apoyo de un nuevo juicio para Johnson. Danny Carr, el fiscal de distrito del condado donde Johnson fue condenado, también llamó para un nuevo juicio.
Baxley, quien trabajó hace décadas para que se restableciera la pena de muerte en Alabama, dijo que generalmente se muestra escéptico ante tales reclamos de inocencia presentados por lo que llamó abogados «bienhechores». Pero dijo que estaba asombrado por el caso.
“No podía creer lo que estaba leyendo. Estaba estupefacto de que, en Alabama, un caso tan débil como ese hubiera llegado al jurado, y mucho menos a una sentencia de muerte”, dijo Baxley en una entrevista telefónica con The Associated Press.
La Corte Suprema de EE. UU. en 2017 ordenó que se llevara a cabo una nueva audiencia sobre el reclamo de Johnson de evidencia suprimida
El testigo clave de la acusación en el juicio de 1998 testificó que, mientras escuchaba a escondidas una llamada telefónica, escuchó a un hombre que creía que era Johnson admitiendo el crimen. Le pagaron $5,000 en 2001 por su testimonio, y los abogados de Johnson argumentan que el estado retuvo evidencia de motivación monetaria para el testimonio.
Un juez rechazó la nueva solicitud de juicio en 2020, y la Corte de Apelaciones en lo Penal de Alabama confirmó esa decisión en mayo, dictaminando que los abogados de Johnson no habían establecido que el testigo “presentó información con la esperanza de la recompensa o que el estado alguna vez supo de tal esperanza antes del juicio de Johnson”.
La oficina del fiscal general de Alabama se ha opuesto a la solicitud de un nuevo juicio. Los abogados del estado argumentaron que la testigo declaró que no sabía que se había ofrecido una recompensa cuando se puso en contacto con la policía.
Los procedimientos judiciales recientes se han centrado estrechamente en el tema de la recompensa, pero Baxley dijo que el caso merece una mirada más completa.
“Cada aliento que este tipo respira en el corredor de la muerte es una acusación para la gente de Alabama que tanto amo”, dijo Baxley. “Si algún tribunal apropiado lo analiza, llegarán a la misma conclusión”.
Del Presidente del Tribunal Supremo de Alabama, Drayton Nabers Jr., escribió en un artículo de opinión esta primavera que «ahora hay evidencia sustancial de que el Sr. Johnson es inocente». Carr escribió en 2020 que no tomó ninguna posición sobre la inocencia o la culpabilidad de Johnson, pero dijo que hay preocupaciones sobre su juicio. Escribió que esos incluyen un testigo clave que recibe una recompensa, un hecho que no se menciona en el juicio, así como testigos de coartada que colocaron Johnson en otra parte de la ciudad en el momento del tiroteo.
“El deber de un fiscal no es simplemente obtener condenas, sino buscar justicia”, decía el escrito. “La posición del fiscal de distrito es que, en interés de la justicia, se conceda un nuevo juicio al Sr. Johnson, que ha pasado más de dos décadas en el corredor de la muerte”.
