Se podría pensar que fue una sesión de terapia típica en un centro de atención a largo plazo. En una habitación tranquila, un terapeuta coloca un transportador de mascotas, saca un gato y lo coloca en el regazo de un residente. Mientras el residente acaricia suavemente el pelaje del gato, este ronronea y el terapeuta le hace preguntas al residente sobre sus mascotas de la infancia, accediendo a recuerdos de hace mucho tiempo.
El disfrute de la sesión por parte del residente y el beneficio para su bienestar es real. Pero el animal no lo es. Es una mascota robótica con pelo sintético y movimientos y sonidos programados. Pero los investigadores están descubriendo que las mascotas robóticas pueden ser útiles en la terapia, sin algunas de las desventajas y la imprevisibilidad de los animales reales.
En un artículo publicado en el Canadian Journal of Recreation Therapy, la investigadora de la Universidad de Utah Rhonda Nelson y la estudiante graduada Rebecca Westenskow desarrollaron un protocolo para usar mascotas robóticas con adultos mayores con demencia. El protocolo utiliza una mascota robótica de bajo costo, establece la duración ideal de las sesiones e identifica las respuestas comunes de los participantes a las mascotas para ayudar en futuras investigaciones.
«Nuestro protocolo tenía preguntas como: ¿Te gustaría rascar al perro detrás de las orejas? ¿Te gustaría acariciarlo? ¿Te gustaría cepillarlo?». dice Nelson, profesor asistente en el Departamento de Terapias Ocupacionales y Recreativas. «Y luego estábamos evaluando cómo respondían las personas a esas diferentes señales para poder brindar algunas pautas a las personas sobre cómo tener las acciones más beneficiosas con estos animales».
Una mascota robótica asequible
Nelson ha observado el desarrollo de mascotas robóticas durante la última década, intrigado por el potencial para usarlos terapéuticamente en entornos de atención geriátrica y a largo plazo. Pero hasta hace poco el precio era prohibitivo. «Habiendo sido yo mismo terapeuta y capacitando a nuestros estudiantes para trabajar como terapeutas, soy muy consciente de que la mayoría de las instalaciones nunca podrían comprarlos».
Pero con la introducción de las mascotas Joy For All Companion de Ageless Innovation en 2015, con un precio de menos de $ 150, el uso generalizado de mascotas robóticas como «animales» de terapia parecía estar al alcance. Las mascotas robóticas pueden sortear muchos de los riesgos y desventajas de los animales vivos en entornos de atención a largo plazo. Muchas instalaciones no permiten mascotas personales debido a alergias, la posibilidad de mordeduras o rasguños y otras razones.
Los investigadores ya han comenzado a estudiar cómo las personas con demencia interactúan con las mascotas robóticas, señala Nelson, pero aún no han desarrollado un protocolo unificado para brindar, por ejemplo, al personal de vida asistida un plan para obtener el mayor beneficio del uso de las mascotas a través de la interacción dirigida. .
«Había muy poca información sobre lo que la gente estaba haciendo con las mascotas», dice Nelson. «Entonces, sin esa guía, es solo un juguete. ¿Y qué haces con él?»
Observando interacciones
Antes de la pandemia de COVID-19, los investigadores se reunieron con cinco personas de entre 82 y 87 años que vivían en centros de atención a largo plazo que sufrían un deterioro cognitivo grave. En dos sesiones de 30 minutos cada una, los investigadores sacaron un perro o un gato robótico (a elección de los participantes) en un transportador de mascotas.
«Muchos participantes se inclinaron hacia el [robotic pet] cuando lo sacaron del transportador de mascotas», señalaron los investigadores, «entonces lo alcanzaron instintivamente y comenzaron a acariciarlo, frotarlo o arañarlo cuando lo presentaron por primera vez».
A lo largo de la sesión, los investigadores hicieron preguntas, tanto sobre las experiencias de los participantes con mascotas anteriores como sobre la interacción con la mascota robótica actual. «¿Tenían perros o gatos?» Nelson dice, dando ejemplos de preguntas típicas. «¿Cuáles eran sus nombres? ¿Los mantenían adentro o afuera? ¿Qué tipos de alimentos comían?»
Los investigadores observaron cuidadosamente las respuestas de los participantes a las mascotas. Las mascotas robóticas se movían y emitían sonidos, lo que, según Nelson, ayudó a los participantes a relacionarse con ellas.
«Cuando el perro ladraba, decía cosas como: ‘Oh, ¿estás tratando de decirme algo?'», dice ella. “O comentaban sobre el ronroneo del gato y decían cosas como: ‘¡Vaya, debes estar realmente feliz! Te siento ronronear’. Una de las actividades a las que más respondió la gente fue cepillar a los animales».
En un caso, sin embargo, la sesión transcurrió en silencio. El participante tuvo dificultades para comunicar sus pensamientos, pero se mantuvo concentrado en el perro robótico en todo momento. Al final de la sesión, el participante pareció desarrollar una conexión con el animal robótico, diciendo «Me gusta ese perro. Cuando le gusto a él».
A menudo se le pregunta a Nelson si los participantes con deterioro cognitivo entienden que las mascotas robóticas no están vivas. En este estudio, dice, todos parecían conscientes de que no se trataba de un animal vivo.
«Curiosamente, uno de nuestros participantes era un veterinario jubilado», dice ella. «Así que estaba muy intrigado por ver cómo interactuaría con él». Eligió tener al perro y al gato robóticos en su regazo al mismo tiempo. «Nunca le diríamos a alguien que fue en vivo si nos preguntan. Seríamos honestos con ellos. Por lo general, lo presentamos como ‘¿Te gustaría sostener a mi perro?’ y la gente reacciona o responde de una manera que es significativa para a ellos.»
Recomendaciones iniciales
Desafortunadamente, la recopilación de datos se vio interrumpida por la pandemia de COVID-19. Pero los investigadores pudieron sacar algunas conclusiones.
Todos los participantes disfrutaron de la actividad, y varios dijeron que les gustó «mucho». A un participante no le gustaron los sonidos que hacía la mascota, lo que se remedió fácilmente apagando el sonido, que no es una opción para un animal vivo.
Las preguntas que generaron más respuestas se relacionaron con recuerdos personales e instrucciones para interactuar con la mascota.
Un comportamiento común, aunque espontáneo, según el informe de los investigadores, fue la comunicación con la mascota. «Varios participantes usaron comentarios, sonidos, inflexiones específicas y expresiones faciales de forma espontánea con las mascotas», escribieron los investigadores. «Algunos participantes imitaron los sonidos de animales que hacían los [pet] y reposicionó a la mascota para mirarla a la cara o hacer contacto visual».
Aunque se necesita más investigación para determinar la duración óptima de la sesión, los investigadores notaron que las sesiones de 30 minutos en el estudio fueron suficientes. Nelson también espera explorar cómo las personas con diferentes niveles de deterioro cognitivo responden a las mascotas, así como también cómo se pueden usar en un entorno grupal.
El estudio encontró que las interacciones más significativas y las experiencias más placenteras se produjeron cuando el participante autodirigió la sesión.
«En la terapia recreativa, siempre hablamos de brindar atención centrada en la persona», dice Nelson. Así que no se trata realmente de lo que pienso sobre una actividad. Si alguien lo disfruta y le trae felicidad, entonces realmente se trata de lo que piensa al respecto».
¿Por qué interactuar con mascotas robóticas proporciona una experiencia tan agradable?
«Las personas en centros de atención a largo plazo están en una posición en la que todos les brindan atención», dice Nelson, «y estar en el rol de cuidar de otra cosa, o ser el cuidador, creo que también es psicológicamente muy reconfortante para la gente siente que, aunque saben que no es en vivo, son la persona que está dando amor y compasión a algo, y está respondiendo».
