La imagen de la izquierda muestra un río Mekong lleno en enero de 2019, mientras que a la derecha está el Mekong en enero de 2022. (Planet Labs con análisis RFA)
Los laosianos y tailandeses que dependen del río Mekong para las necesidades de la vida (alimentos, agua, ingresos) temen que la poderosa vía fluvial se esté secando.
Dicen que el cambio climático puede ser un factor en las sequías recientes en la región, pero creen que la causa directa de sus problemas son las muchas represas que China y Laos han construido aguas arriba que desvían el agua para usos agrícolas y de otro tipo antes de que llegue a ellos. Los expertos dicen que las represas empeoran el impacto de las sequías periódicas en la cuenca del Mekong y le roban al río el «efecto de pulso» que esparce el agua y los nutrientes que sustentan la pesca y la agricultura.
En el Bajo Mekong, se capturan menos peces y algunos días los niveles del agua son tan bajos que la gente puede caminar de una orilla a la otra. Con más represas planificadas en Laos para generar electricidad para la exportación, los agricultores y pescadores temen que lo peor esté por venir.
“El río Mekong está seco debido a las represas. Cuantas más represas tengamos, más seco se volverá el río. Nadie está tratando de compensarnos y mitigar el problema”, dijo un aldeano tailandés que vive a lo largo del Mekong en la provincia de Loei.
El Mekong es una de las cuencas fluviales con mayor biodiversidad del mundo, con más de 1100 especies de peces. Como la pesca continental más grande del mundo, el río es una fuente vital de alimentos para los 70 millones de personas en Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam que viven en su cuenca.
Pero el flujo del río en los últimos tres años ha estado entre los más bajos jamás registrados, con 2020 el más bajo registrado, según el análisis de los datos de la Comisión del Río Mekong por el proyecto Mekong Dam Monitor del Centro Stimson con sede en Washington.
La comisión es una organización intergubernamental que trabaja con los gobiernos de los cuatro países de la cuenca del Mekong para gestionar conjuntamente los recursos hídricos compartidos y el desarrollo sostenible del Mekong.
“El río Mekong es tan seco y tan bajo que los residentes locales pueden cruzarlo caminando en algunos lugares, como el que se encuentra entre el distrito de Sangthong en la capital de Laos, Vientiane, y el distrito de Pak Chom en la provincia de Loei en Tailandia”, dijo un miembro de la Red del Pueblo Tailandés del Mekong de Ocho provincias, que se negaron a ser nombradas para hablar libremente, dijeron a RFA.
El grupo representa a personas que viven a lo largo del río Mekong en ocho provincias tailandesas, incluidas áreas en la frontera con Laos, y enfrentan impactos ambientales transfronterizos del proyecto hidroeléctrico Xayaburi Dam, la primera represa de Laos en el bajo río Mekong.
“El río Mekong no es lo mismo, a veces es bajo y a veces es alto”, dijo un pescador laosiano que vive en la orilla del río Mekong en la provincia de Xayaburi. “Puedo pescar más peces en el embalse de la represa Xayaburi que en el área debajo de la represa”.
La presa de Xayaburi y la presa Don Sahong, fueron las dos primeras de las principales presas del Mekong de Laos y se completaron en 2020. Otras tres están en las etapas de planificación o construcción temprana ya que el gobierno busca generar ingresos vendiendo la electricidad de sus proyectos hidroeléctricos a sus vecinos, especialmente a Tailandia.
Laos tiene 78 represas en funcionamiento y ha firmado memorandos de entendimiento para otros 246 proyectos hidroeléctricos, a pesar de la incertidumbre sobre la voluntad de Tailandia de comprar la electricidad que generan. China opera 11 mega represas en el río, con al menos dos más planificadas.
Las represas planificadas para el río Mekong, como la represa Luang Prabang y la represa Sanakham, empeorarán la sequía, agregó el pescador, que se negó a dar su nombre.
“No habrá más pescado en absoluto. No quiero más represas en el río”, dijo.
La falta de pescado también se siente en los mercados de la capital de Laos, Vientiane.
“Este año, no tenemos suficiente pescado para vender; el pescado es escaso en comparación con el año pasado”, dijo un comerciante de pescado allí a RFA Lao Service el 14 de enero.
Otro comerciante de pescado dijo que no había comprado pescado durante dos semanas.
Un funcionario de Laos que trabaja en estrecha colaboración con la Comisión del Río Mekong dijo a RFA que los niveles de agua del Mekong dependen de la cantidad de agua liberada por China.
“Cuando baje poca agua del norte, la región baja tendrá menos agua”, dijo. “A veces, hay demasiada agua en el norte, por lo que se libera mucha agua. Por eso, a veces, la región inferior del río Mekong está seca y, a veces, inundada”.
Informes recientes del MRC y del Mekong Dam Monitor dicen que el principal impulsor de la sequía en la cuenca del Mekong es la falta de precipitaciones durante la temporada de lluvias, dijo Brian Eyler, director del Programa del Sudeste Asiático del Centro Stimson y del Departamento de Energía, Agua y Sostenibilidad. Programa.
“El factor determinante es la falta de lluvia durante la temporada de lluvias; ningún otro factor puede ser tan grande como para explicar la brecha”, escribió en comentarios por correo electrónico.
“Sin embargo, también hemos determinado que, en general, a lo largo de estos últimos tres años de caudal bajo, la mayoría de las represas en la cuenca del Mekong funcionaron de la misma manera que en años anteriores de caudal alto o normal”, dijo Eyler.
La práctica aguas arriba de retener el agua en años de flujo relativamente bajo saca una cantidad relativamente mayor de agua del sistema, lo que significa que «las restricciones de las represas durante una época de sequía perjudican aún más al Mekong», escribió.
Los temores expresados por pescadores y agricultores reflejan el hecho de que «los impactos de estas restricciones son más notorios cerca de las propias represas», agregó Eyler.
An Pich Hatda, jefe de la Secretaría de MRC, dijo en un comunicado de prensa el 13 de enero que la sequía ha estado afectando la producción agrícola y la industria pesquera, además de ejercer más presión sobre los medios de subsistencia de quienes viven a lo largo del río Mekong y dependen de él. .
“También ha estado amenazando el ecosistema del río”, dijo. “Por lo tanto, la cooperación agresiva es importante, no solo la cooperación de China sino de todos los miembros de MRC para abordar este problema”.
Un representante del Consejo de la Red de Organización Comunitaria de las Siete Provincias del Nordeste, otro grupo tailandés que representa a las personas que viven a lo largo del Mekong, enfatizó la necesidad de un desarrollo sostenible en la región del Bajo Mekong en el que los residentes tengan una participación genuina, en comentarios a un seminario de la Asociación Mekong-EE. UU. el 10 de enero.
Estados Unidos y cinco naciones del bajo Mekong lanzaron la asociación en septiembre de 2020 como un nuevo marco de cooperación multilateral en medio de las crecientes preocupaciones sobre la creciente influencia de China en el sudeste asiático continental.
“En los últimos cinco años, nuestro río Mekong ha tenido muchos problemas con la claridad del agua. [because of the] falta de sedimento y alimento para las especies acuáticas”, dijo el mandatario.
“El nivel del agua ha bajado a más de la mitad, [and] el río se inunda durante la estación seca y se seca en la estación húmeda”.
“No es normal”, dijo. “El agua se vuelve azul, afectando el ecosistema, los recursos naturales, el medio ambiente y la población de peces”.
Reportado por el Servicio Lao de RFA. Traducido por Max Avary. Escrito en inglés por Roseanne Gerin.
