En 1992, la Premiership, como se la conocía entonces, no parecía más que un empaque elegante y una marca inteligente de la antigua Primera División. Todavía se jugaban partidos en canchas de césped tupido que se convertían en lodosos pozos de pegamento en pleno invierno, a diferencia de las superficies lisas que ahora damos por sentadas.
Casi sin excepción, los equipos jugaron en una formación 4-4-2 con un gran delantero delantero y un delantero más pequeño y veloz como florete. Los porteros que conocemos hoy en día, que pasan el balón alrededor de su propia área penal y actúan como un defensa más, se habrían burlado del equipo. El mundo del fútbol en esos días no estaba preparado para un entrenador como Pep Guardiola, que estaba ganando la Liga de Campeones como mediapunta en el Barcelona en ese momento, y las cosas se sentían muy diferentes.
Los fanáticos se mostraron cínicos sobre el cambio de marca de la máxima categoría de Inglaterra, y los escritores de fútbol se quejaron de que el juego sería peor una vez que fuera asumido por el canal de televisión por satélite Sky Sports, que vio el final de los juegos en vivo en la BBC y Canales de ITV en el Reino Unido
Los jugadores estaban un poco desconcertados por todo. Y los gerentes se quejaron del nuevo calendario ideado por mis jefes en Sky Sports, que incluía la idea inaudita de «Monday Night Football», con cerdos inflables gigantes flotando alrededor del círculo central. Sí, en serio.
El anuncio de lanzamiento de la Premier League de Sky de 1992 es extraño. ? pic.twitter.com/8QtM5I7Ptk
— Fútbol AM (@SoccerAM) 15 de noviembre de 2018
Neil Webb, del Manchester United, me hizo a un lado un día y me dijo: «¿Por qué nos hacen jugar los malditos lunes?». Y cuando llamé a Howard Wilkinson, entrenador del Leeds United, campeón defensor, un domingo por la noche estaba en el autobús del equipo viajando a Norwich y no estaba muy contento, diciendo: «Su compañía de televisión nos hizo conducir a través de una ventisca para jugar un partido que no quiero jugar mañana por la noche».
Tal vez con un poco de arrogancia, le pregunté si Leeds devolvería la tarifa de £ 500,000 que recibía de Sky por el juego. Se rió y dijo: «Touché».
Como comentarista de este nuevo canal no querido, me sentí bajo una gran presión para tener un buen desempeño. Muchos críticos de Sky estaban esperando con las dagas desenvainadas. En el primer partido televisivo del lunes por la noche entre el Manchester City y el Queens Park Rangers, un empate 1-1 de rutina con un gritón de Andy Sinton de QPR, mi jefe David Hill se me acercó sigilosamente en el túnel y me susurró: «No arruines esto». levántate, Darke. Debe haber estado bien porque conservé el trabajo.
Entre los que parecían ansiosos por abrazar la nueva era estaba el entrenador del Manchester United, entonces conocido como Alex Ferguson antes de su posterior nombramiento como caballero. Antes de un partido en Southampton, Ferguson accedió a reunirse conmigo en el hotel del equipo para tomar un café, charlamos amistosamente e incluso me hizo saber su alineación para el partido de esa noche.
Por supuesto, las relaciones no siempre fueron tan cordiales. En otra ocasión, Ferguson nos dijo a todos que «nos perdiésemos de vista» porque no le importaba una función llamada «Los crímenes de Cantona» en Sky News.
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En ese entonces, muchos entrenadores lo invitaban a tomar una taza de té antes del juego y estaban felices de brindarle información general para usar en el aire. Hoy en día no hay posibilidad de que eso suceda. Las alineaciones son un secreto de estado; los gerentes y los jugadores operan detrás de una pared de gente de relaciones públicas. Todo se ha vuelto mucho más corporativo. El puñado de hombres de los medios que cubren un juego (me avergüenza decir que no había muchas mujeres involucradas en 1992) ha explotado con un gran interés global e innumerables medios de comunicación social se han sumado al equipo habitual de empleados de periódicos, radio y televisión.
Curiosamente, los juegos iban acompañados de todo tipo de artilugios para vender la marca Sky. Presentador Richard Keys apareció en tantas chaquetas raras que podría haber protagonizado el musical «Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat». Una chispa brillante pensó que sería una buena idea contratar a la banda The Shamen para tocar en el medio tiempo en el Arsenal, sin darse cuenta de que el grupo era un conocido fanático de los Spurs. Fueron ahogados por abucheos ensordecedores.
En la cancha, el Manchester United reclamó su primer título de liga en 26 años, los problemas del Liverpool continuaron después de años de dominación (terminó sexto nuevamente) y el Man City estaba en la mitad de la tabla y caería dos niveles en 1999. El Arsenal tenía el de Ian Wright. goles, pero terminó en un decepcionante décimo lugar, los Spurs fueron octavos y un poco inspirador Chelsea llegó undécimo. De hecho, QPR fue el mejor club de Londres, ¡terminando quinto!
Lamentablemente, el gran Brian Clough ya no tenía el toque de Midas y su equipo de Nottingham Forest descendió. Oldham Athletic pasado de moda fue una gran historia, dirigida por el amable y servicial Joe Royle, y desafió la gravedad al mantenerse despierto gracias a jugadores anónimos como Mike Milligan, Rick Holden y el noruego Gunnar Halle. El campeón defensor, Leeds, cayó al puesto 17, a solo dos puntos de la caída.
El nuevo bebé de la Premiership creció bastante rápido. Los temores de que la cobertura televisiva ampliada sería excesiva resultaron infundados y el enfoque de Sky de hacer de cada juego un gran evento comenzó a dar sus frutos. Los fanáticos comenzaron a preguntar cuál era el juego «Super Sunday» y «Monday Night Football» de esa semana. La liga comenzó a sentirse más emocionante. Se usaron más cámaras y la producción se volvió tan hábil que incluso los detractores más duros tuvieron que admitir que la cobertura era de alta calidad.
Todo esto fue ayudado por una maravillosa carrera por el título. Man United fue empujado hasta el final por el Aston Villa de Ron Atkinson y, sorprendentemente, un equipo de Norwich City con un joven Chris Sutton y dirigido por Mike Walker. (De hecho, Norwich quedó tercero y venció al Bayern Munich en la Copa de la UEFA del año siguiente).
Mark Hughes fue el máximo goleador del United (15 goles) y tres prometedores chicos ingleses debutaron: David Beckham, Nicky Butt y Gary Neville. Recuerde, esto fue antes de que nadie hubiera oído hablar de Steven Gerrard, Wayne Rooney o Paul Scholes. Pero un joven llamado Alan Shearer hizo olas en Blackburn Rovers, anotando 16 de los 260 goles que eventualmente lo convertirían en el máximo goleador de todos los tiempos de la Premier League. Sin embargo, en esa primera temporada, terminó detrás de Teddy Sheringham de los Spurs (22), Les Ferdinand de QPR (20), Dean Holdsworth de Wimbledon (19) y Micky Quinn de Coventry (17).
Apenas había jugadores extranjeros, y mucho antes de que Thierry Henry y Cristiano Ronaldo subieran al escenario, solo había alrededor de una docena; fácilmente, el nombre más importante entre ellos fue Eric Cantona, quien demostró ser una gran inspiración en la victoria del United en el campeonato después de haber sido fichado. de Leeds por una ganga de 1,2 millones de libras esterlinas.
Mirando hacia atrás, el fútbol en Inglaterra necesitaba ese nuevo comienzo hace 30 años. El vandalismo y la violencia entre los seguidores incondicionales ahuyentaron a muchos fanáticos casuales, lo que hizo que los juegos se sintieran inseguros para asistir. Al final resultó que, el «cambio de marca» pareció funcionar. El juego pulió su imagen para la audiencia más grande con estadios más seguros y con asientos para todos, mientras que la bonanza de dinero en efectivo de la televisión finalmente permitió a los clubes traer a los mejores jugadores como Henry, Ronaldo, Dennis Bergkamp y Gianfranco Zola para esparcir polvo de estrellas.
Esa lejana temporada 1992-93 vive con cariño en mi memoria. Todo era tan diferente y ninguno de nosotros podría haber soñado que la Premier League se convertiría en el monstruo que hace girar el dinero que es hoy. Es una gran fortuna para mí haber cubierto esta liga en cada uno de sus 30 años para Sky, ESPN y ahora BT Sport. El drama ha sido interminable.
