Pregúntele al pediatra: ¿Qué tan peligroso es el consumo de alcohol entre menores de edad?

Con tantos otros problemas que afectan a los jóvenes en este momento, el consumo de alcohol por parte de los adolescentes puede no parecer tan importante. Puede recordar sus propias experiencias tempranas y pensar que se puede esperar algo de bebida. Pero cuando observamos el efecto del alcohol en el cerebro en desarrollo de un niño, los riesgos se vuelven más claros.

Es útil darse cuenta de que el cerebro humano continúa creciendo y desarrollándose hasta los 25 años. El consumo frecuente de alcohol puede tener un impacto negativo en las regiones del cerebro que manejan el aprendizaje, la memoria y el habla, así como el pensamiento visual y espacial.

El impacto del alcohol en el cerebro, sin mencionar sus efectos inmediatos en el funcionamiento diario, puede explicar por qué los niños que beben suelen tener serias dificultades en la escuela. Los jóvenes que admiten haber bebido en exceso tienen de 4 a 6 veces más probabilidades de faltar a clases que los no bebedores. Los estudiantes de secundaria que beben regularmente tienen 5 veces más probabilidades de abandonar la escuela. Beber está relacionado con el 40 % de todos los problemas académicos en la universidad, y el 28 % de los jóvenes que se van antes de obtener sus títulos mencionan el problema con la bebida como una de las causas.

Debido a que cambia la forma de pensar y actuar de las personas, el alcohol también está estrechamente relacionado con comportamientos que pueden dañar gravemente a su hijo o causar daño a otros. Por ejemplo, el consumo de alcohol en los jóvenes puede aumentar sus posibilidades de tener relaciones sexuales sin protección, exponiéndolos a enfermedades de transmisión sexual y riesgos de embarazos no deseados. Los incidentes de violencia física y sexual a menudo involucran a jóvenes que están bajo la influencia del alcohol. Las muertes relacionadas con lesiones no intencionales, especialmente los accidentes automovilísticos, con frecuencia involucran a conductores ebrios.

Los jóvenes que beben también enfrentan mayores riesgos de depresión y suicidio.

Varios factores pueden motivar a los niños y adolescentes a beber, incluida la presión de los compañeros, el estrés, el entorno, los antecedentes familiares o los prejuicios y la discriminación.

Pero hay buenas noticias aquí. Los niños se preocupan mucho por lo que piensan sus padres y están mucho más abiertos a hablar sobre el consumo de alcohol de lo que se imagina. De hecho, las investigaciones muestran que los padres son la principal razón por la que los niños deciden no beber. Esta es solo una de las razones por las que la Academia Estadounidense de Pediatría recomienda que hable con su hijo temprano y con frecuencia sobre el consumo de alcohol entre menores de edad.

Aquí hay sugerencias para iniciar una conversación significativa y de apoyo con su hijo:

• Comience a hablar sobre el alcohol con su hijo cuando tenga alrededor de 9 años. Esto le brinda la oportunidad de ayudar a moldear los pensamientos y las acciones de su hijo en torno al alcohol a medida que avanza hacia la adolescencia.
• Saque el tema de una manera relajada y sin prejuicios. Evite condenar a todas las personas que beben, lo que podría confundir a su hijo. En su lugar, pregunte qué pensamientos tienen sobre el alcohol. ¿Sus amigos hablan de eso? ¿Tienen algún sentimiento sobre la forma en que los adultos que los rodean consumen alcohol? Trate de escuchar tanto como habla, especialmente con los adolescentes.
• Encuentra los momentos adecuados. Los momentos en los que su hijo está presente, comprometido y sin prisas son los mejores, por ejemplo, las comidas tranquilas o los momentos en que sus hermanos menores no están cerca y lo distraen. Guarde su teléfono y asegúrese de que la televisión esté apagada.
• Considere compartir sus propias historias. Los niños aprecian la honestidad, especialmente cuando se habla de temas difíciles. Sin abrumar a su hijo, puede mencionar momentos en los que vio que el alcohol lastimaba a las personas. «Mi padre solía emborracharse mucho. No era bueno para su salud y definitivamente le dificultaba las cosas en el trabajo. Espero poder ayudarlo a evitar lo que le sucedió».
• Normalizar el no uso. Dígale a su adolescente a menudo y repetidamente que es perfectamente normal no beber. Puede reconocer que, aunque muchos niños desarrollan problemas con la bebida, los estudios nacionales muestran que la mayoría de los adolescentes se mantienen alejados del alcohol durante la escuela secundaria. De hecho, el porcentaje de adolescentes que no beben ha ido en constante aumento durante dos décadas.
• Establezca expectativas claras y pautas basadas en la edad. No tenga miedo de afirmar que los niños pequeños no deben beber, punto. A medida que su hijo se acerque a la escuela secundaria y preparatoria, dígale que sabe que podría sentirse presionado para probar el alcohol. Establezca límites claros y prepárese para el retroceso. «No te tienen que gustar mis reglas, pero tengo que crearlas porque soy tu padre y me preocupo por ti».
• Ofrezca recogerlos, sin hacer preguntas. Si los niños se encuentran en una situación en la que ellos u otros beben, deben llamarlo de inmediato. Asegúrese de que sepan que los llevará a casa en cualquier momento, de día o de noche. (Dependiendo de sus compromisos laborales y familiares, necesitará un respaldo cuando no pueda estar disponible). Llévelos a casa, déles tiempo para que se recuperen y luego discuta el problema con ellos cuando todos se sientan más tranquilos y descansados.

Sea tranquilo, cariñoso y solidario y pídale apoyo a su pediatra. Busque recursos especializados si los necesita. Por ejemplo, es posible que desee revisar la lista de recursos de salud mental para familias de color publicada por la Coalición de Salud Mental. Si está criando a un niño que se identifica como LGBTQ+, The Trevor Project ofrece recursos detallados.

Haga que sea seguro para su hijo decirle cualquier cosa. Trate de no reaccionar de forma exagerada cuando su hijo pruebe el alcohol, incluso si se emborracha mucho. No tiene que fingir que no está decepcionado, pero mantenerse alejado de la vergüenza y la culpa indicará que su hijo puede confiar en usted cuando las cosas van mal y lo necesitan más.

No termine la conversación cuando su hijo se mude o vaya a la universidad. Anímelos a acudir a usted cada vez que necesiten perspectiva y apoyo.

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