Preguntas y respuestas: un epidemiólogo psiquiátrico analiza el costo de la salud mental por el desplazamiento y las pérdidas en Los Ángeles

Se han perdido y trastornado vidas, y miles de hogares y negocios han sido destruidos mientras los incendios forestales azotados por el viento continúan ardiendo en Los Ángeles una semana después de su inicio. Los profesionales de la salud mental esperan que las heridas emocionales y psicológicas perduren mucho después de que se hayan extinguido los incendios.

The Gazette habló con Karestan Koenen, experto en trauma psicológico de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, quien investigó los impactos en la salud mental del incendio Paradise de 2018, que destruyó la ciudad de Paradise, California, mató a 85 personas y se convirtió en el más mortífero. y el incendio más costoso en la historia del estado. Koenen, profesor de epidemiología psiquiátrica, habló sobre qué esperar en los próximos días y semanas.

En los incendios de Los Ángeles tenemos al menos dos docenas de muertos, más de 100.000 han sido evacuados, más de 12.000 estructuras quemadas. Eso es mucha pérdida y agitación. ¿Espera impactos en la salud mental de inmediato o más probablemente más adelante?

Es de esperar que los problemas de salud mental se manifiesten de inmediato, pero lo primero es que todos deben estar seguros. Es necesario atender sus necesidades básicas. La gente perdió hogares, pero también lugares de empleo, escuelas, iglesias, estructuras comunitarias, sistemas de apoyo y diferentes aspectos de la vida.

Hay muchas investigaciones que muestran que una de las cosas que predice malos resultados de salud mental después de los desastres son las interrupciones en aspectos como el empleo, la vivienda, etc. Por lo tanto, una de las mejores cosas para prevenir las consecuencias de salud mental a largo plazo es abordar las necesidades básicas de la gente de un lugar seguro para vivir, alimentarse y trabajar.

¿Cuánta variabilidad ves en tal situación? Me imagino que hay un impacto diferente si simplemente tuvieras que evacuar que si tu casa se incendiara o si conocieras a un vecino que murió.

Hay mucha variación en la experiencia. Una de las razones por las que el incendio de Paradise fue tan traumático fue porque la gente no recibió ningún aviso. Es particularmente traumático cuando su vida está amenazada y estaban evacuando mientras el fuego ardía a su alrededor.

He realizado muchas entrevistas sobre el trauma a lo largo de los años y la persona con la que hice las entrevistas de Paradise, el Dr. Roger Pitman, un experto en trastorno de estrés postraumático, dijo que las únicas entrevistas en las que vio tanto trauma fueron en la guerra, en los veteranos de combate. y sobrevivientes civiles de la guerra. Es por todas las pérdidas.

Cuando las personas pierden sus hogares, pierden el hogar en sí, pero también pierden su ropa, sus animales de peluche, sus fotografías familiares, sus reliquias familiares y sus cajas con los artículos recién nacidos de sus hijos. Y mascotas. Perder una mascota puede tener un impacto realmente grande. Las mascotas a menudo huyen cuando hay un incendio y sus dueños se sienten culpables por no haber podido salvarlas.

¿Es diferente para los bomberos versus las personas que son víctimas y están siendo evacuadas?

Sí. Los bomberos y socorristas están capacitados sobre cómo afrontar la situación. Estar preparado y haber ensayado qué hacer reducirá la posibilidad de tener resultados negativos.

Los bomberos y los socorristas aún pueden experimentar un trauma, especialmente si sus vidas se ven amenazadas, pero tienen un propósito. Están haciendo algo para ayudar. Una de las cosas más difíciles de manejar en un desastre es el sentimiento de impotencia, esa pérdida de control.

Si lo evacuan, no sabe adónde va (tal vez a una vivienda temporal) y no controla cuándo puede regresar a su casa. Entonces, cuando hablamos de trauma, hablamos de pérdidas y cosas que están fuera de tu control, que son amenazantes e impredecibles. Los incendios son todas esas cosas.

¿Hay algunas personas que, en las mismas circunstancias, no se ven afectadas? ¿Podemos predecir quiénes serán?

No podemos predecir eso muy bien, pero hay cosas que hacen que las personas sean más o menos vulnerables. Las personas con antecedentes de trastornos mentales, depresión o problemas de salud física pueden ser más vulnerables. Las personas que no tienen buenos apoyos, no tienen un empleo estable, no tienen seguro, serían más vulnerables y estarían bajo más estrés después de los incendios.

Luego está la exposición en sí, ya sea que haya visto su casa arder o que alguien muera en lugar de ser evacuado de manera segura. Quizás sucedieron cosas malas, pero no las presenciaste. Hay mucha evidencia de que cómo se sienten los niños estará influenciado en gran medida por cómo responden sus padres a lo que está sucediendo. Los niños son vulnerables, pero sus padres y otros apoyos pueden protegerlos, como que la escuela siga abierta, por lo que aún pueden ir aunque hayan sido evacuados. Esa es una situación mejor, porque así al menos tendrán un día escolar normal.

Entonces, si eres padre, ¿deberías tratar de actuar como si las cosas estuvieran bajo control, incluso si eso no es lo que sientes?

No, no estoy diciendo eso. Más bien, es un argumento para que los padres se aseguren de atender las cosas que necesitan, como cuando estás en un avión: ponte primero tu propia máscara de oxígeno, antes de ponerle la máscara de oxígeno a tu hijo. Si los padres pueden hacer cosas que les ayuden a sentirse mejor, esto se filtrará. Apoyar a los padres y cuidadores es una de las mejores maneras de apoyar a los niños.

¿Existe un marco de tiempo ideal después de atender las necesidades básicas en el que deberían comenzar las evaluaciones de salud mental y las intervenciones de atención?

Después de incendios como este, mucha gente mostrará angustia. Eso podría parecer estar hipervigilante, en guardia, estar tenso, sentirse ansioso, preocupado, reaccionar ante las noticias sobre un incendio, por ejemplo. Podrían estar deprimidos, tristes, tener problemas para dormir o para concentrarse. Sería normal experimentar esas cosas después de lo sucedido.

Pero muchas personas se curan por sí solas, incluso con traumas bastante extremos. Mucha gente pasa por un proceso de recuperación natural, hablando con amigos, hablando con gente de la comunidad. En unas pocas semanas o un mes (después de que se hayan extinguido los incendios y las cosas estén estables), la gente debería sentirse mejor y su ansiedad debería disminuir.

Si persiste o empeora, ese podría ser el momento de buscar ayuda. Otra cosa a tener en cuenta es evitar, aislar o utilizar sustancias para afrontar la situación. Tenga en cuenta también que las cosas que le gustaba hacer, como hacer ejercicio y salir a disfrutar de la naturaleza (actividades interrumpidas por los incendios), hay evidencia de que ayudan a la salud mental de las personas. Así que, tan pronto como sea posible, tómate un tiempo para hacer las cosas que disfrutaste.

¿Cómo saber cuándo es el momento de buscar ayuda profesional?

Cuando las cosas que mencioné (ansiedad, sentirse triste la mayor parte del tiempo, problemas para dormir, problemas para concentrarse) comienzan a interferir con cosas como el trabajo: estás de regreso, pero no puedes hacer tu trabajo; no puedes concentrarte. Además, si están interfiriendo con las relaciones: te encuentras evitando a las personas con las que normalmente te gusta pasar tiempo o estás perdiendo los estribos mucho más, de manera extrema. Si se siente mal, no mejora y está interfiriendo con su vida, definitivamente es hora de buscar ayuda.

¿Hay algo que haya aprendido de la experiencia de Paradise que pueda resultar útil tras los incendios en Los Ángeles?

Ya hablamos de la importancia de atender las necesidades básicas de la gente: un lugar seguro para vivir, comida, etc. Pero también está la importancia de reconstruir la comunidad. En Paradise, la pérdida de una comunidad y de hogares individuales fue lo que empeoró aún más las cosas para las personas porque perdieron su forma de conectarse con la gente. Entonces, si hay maneras de conectar a las personas, proporcionar lugares para reunirse y conectarse, eso es importante. A menudo nos centramos en las necesidades básicas, como comida, vivienda, ropa (lo cual tiene mucho sentido), pero también debemos centrarnos en la conexión comunitaria.

Entonces, si perteneces a una iglesia que se quemó, ¿tal vez reunir a la gente de alguna manera?

Probablemente deberían ser otros, líderes u organizaciones de ayuda, quienes faciliten esto. Si las personas están abrumadas teniendo que lidiar con sus propias necesidades básicas, no tendrán mucha energía extra para organizar las cosas.

Una cosa con el incendio de Los Ángeles es que pareció afectar a personas con diferentes niveles socioeconómicos, incluidas las superestrellas. Mi esperanza es que aquellos con más recursos puedan ayudar a los que tienen menos. Las consecuencias negativas para la salud mental de los desastres, como los incendios de Los Ángeles, son comunes, pero pueden mitigarse e incluso prevenirse si se cuenta con el apoyo adecuado y la comunidad se une.

Proporcionado por la Gaceta de Harvard

Esta historia es publicada por cortesía de Gaceta de Harvardperiódico oficial de la Universidad de Harvard. Para noticias universitarias adicionales, visite harvard.edu.