Preguntas y respuestas: Malaria en los EE. UU. y lo que debemos saber

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron un aviso de salud luego de los casos recientes de malaria en Florida y Texas.

Entonces, ¿qué tan preocupados deberíamos estar por la malaria?

La enfermedad representa más de medio millón de muertes cada año fuera de los Estados Unidos. «La malaria es una enfermedad potencialmente fatal que debe tomarse en serio en todas partes», dice Shauna Gunaratne, MD, MPH, experta en medicina tropical y de viajes que ha tratado a personas con malaria en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia.

Alrededor de 2000 casos de malaria se diagnostican anualmente en los Estados Unidos, aunque la gran mayoría de las infecciones se adquieren mientras se viaja al extranjero. Los mosquitos pueden propagar la malaria cuando pican a alguien que está infectado y luego transmiten el parásito a la siguiente persona a la que pican.

Todos los casos recientes se adquirieron en los Estados Unidos, lo que sugiere que los mosquitos están propagando Plasmodium, el parásito que causa la malaria, aquí mismo.

«La mayoría de los estadounidenses no se ha encontrado con este parásito y no sabe que puede matarlo si no recibe tratamiento», dice el microbiólogo David Fidock, Ph.D., quien ha trabajado durante más de 30 años en el desarrollo de tratamientos para la malaria. «Dada la naturaleza global de las enfermedades infecciosas y el cambio climático, la malaria es algo que todos deberían conocer».

Les pedimos a Fidock y Gunaratne que brindaran más información sobre la malaria y cómo se trata.

¿Qué es la malaria?

La malaria es una enfermedad grave, a menudo mortal, causada por el parásito Plasmodium, que infecta a los mosquitos y a los humanos.

La malaria causa síntomas similares a los de la gripe, que incluyen fiebre alta, escalofríos intensos, dolores de cabeza, dolores musculares, fatiga, náuseas y vómitos. Sin un tratamiento oportuno, la infección puede volverse grave y causar complicaciones graves, como dificultad para respirar, confusión mental, convulsiones, ictericia, insuficiencia renal, coma y muerte. Los niños, los ancianos, las mujeres embarazadas y las personas inmunodeprimidas corren el mayor riesgo de sufrir complicaciones.

Los síntomas generalmente comienzan de dos a cuatro semanas después de la picadura de un mosquito portador del parásito Plasmodium. Las especies de Plasmodium (vivax) que se propagaron recientemente en Texas y Florida pueden ocultarse en el hígado y causar oleadas de enfermedad recurrente con meses de diferencia.

¿Cómo se adquiere la malaria?

La infección por paludismo se produce cuando te pica un mosquito que alberga parásitos infecciosos de Plasmodium. La enfermedad no se puede transmitir de persona a persona. La malaria generalmente se adquiere durante los viajes a áreas donde la malaria es endémica.

¿Todos los mosquitos son portadores del parásito de la malaria?

El mosquito que transmite la malaria, conocido como Anopheles, es diferente de los mosquitos que transmiten el dengue o la fiebre amarilla y el virus del Nilo Occidental. Solo los mosquitos Anopheles hembra pueden transmitir la malaria a las personas.

Fidock recomienda tomar fotografías de los mosquitos en el área donde te picaron, lo que puede ayudar a los profesionales de la salud a determinar rápidamente si te has encontrado con un mosquito Anopheles capaz de transmitir parásitos de la malaria.

¿Quién está en riesgo de contraer paludismo?

Cualquiera que viaje a un área donde la malaria es endémica puede estar en riesgo.

Las personas que residen a largo plazo en áreas donde la malaria es endémica tienen cierta protección contra enfermedades graves. Las personas que abandonan un área endémica de malaria durante al menos seis meses y luego regresan pueden pensar que su riesgo es bajo, pero pierden cualquier inmunidad previa que pudieran haber tenido. La malaria está presente principalmente en África, pero también ocurre en América del Sur, el sudeste de Asia, el subcontinente indio y el Pacífico occidental.

¿Por qué está apareciendo la malaria en los Estados Unidos ahora?

La malaria alguna vez fue común en los Estados Unidos, pero los esfuerzos a gran escala para reducir las poblaciones de mosquitos, que comenzaron hace más de 70 años, han eliminado en gran medida la enfermedad en este país.

El riesgo de infección por malaria en los Estados Unidos sigue siendo bajo, pero ha habido un aumento en los casos importados en el último año y medio a medida que las personas han comenzado a viajar mucho.

Un mundo que se calienta tiene efectos favorables en la población de mosquitos, lo que permite que las larvas de mosquitos maduren más rápido y que los mosquitos piquen y se alimenten de humanos con más frecuencia. Las temperaturas más cálidas también han acortado el período de incubación de algunas enfermedades transmitidas por mosquitos, como el dengue y la malaria, lo que hace que se vuelvan infecciosas más rápidamente. El aumento de las precipitaciones en algunas áreas del mundo y en los Estados Unidos ampliará la vegetación y los criaderos de mosquitos.

Dadas las temperaturas más cálidas y los climas más húmedos que conducen a un aumento de las poblaciones de mosquitos y la transmisión de enfermedades, es posible que comencemos a ver emerger el dengue, el chikungunya y la malaria en lugares donde antes no se encontraban.

¿Cómo se previene la malaria?

La mejor manera de prevenir la malaria es evitar las picaduras de mosquitos.

Para las personas que visitan áreas endémicas de malaria, se pueden tomar varios medicamentos seguros y efectivos para prevenir la malaria.

«Es importante tomar estos medicamentos según lo prescrito», dice Gunaratne. «Las personas que planean viajar a áreas endémicas de malaria deben consultar con un médico de atención primaria o un proveedor de medicamentos para viajes para obtener una receta y orientación adicional sobre la prevención de la malaria y otras enfermedades infecciosas».

La OMS aprobó una vacuna contra la malaria en 2021, pero solo es parcialmente efectiva y debe combinarse con otras estrategias de prevención de enfermedades. «También hay mucha más demanda que oferta, por lo que la vacuna es una herramienta imperfecta», dice Fidock.

¿Cómo se trata la malaria?

Varios medicamentos contra la malaria se dirigen a diferentes especies del parásito de la malaria. Algunos medicamentos se toman por vía oral; otros se administran mediante infusión intravenosa, particularmente en casos graves.

«Estamos tratando activamente de descubrir y desarrollar nuevos medicamentos para tratar la malaria, ya que los parásitos evolucionan continuamente de manera que se vuelven resistentes a los tratamientos actuales», dice Fidock.

¿Qué hago si sospecho que tengo malaria?

«La malaria es absolutamente una emergencia médica», dice Gunaratne.

Póngase en contacto con un proveedor de atención médica si presenta síntomas de malaria y ha viajado recientemente a un área donde la malaria es endémica para que pueda hacerse la prueba de la enfermedad.

«Una infección de malaria puede ser rápidamente letal, matando hasta una cuarta parte de las personas que no tienen inmunidad a esta enfermedad y no reciben tratamiento», dice Fidock. «Si ha visitado un área donde la malaria es común y desarrolla síntomas, puede pasar de sentirse levemente enfermo a caer en coma en varios días».

«La mejor manera de combatir la malaria es no contraerla en primer lugar», dice Gunaratne. «Hable con su proveedor de atención médica antes de viajar y tome profilaxis contra la malaria si se lo recomiendan».