Preguntas y respuestas: cómo el optimismo puede fomentar hábitos saludables

¿Ves el vaso como medio vacío o medio lleno? Si rebobina al comienzo de la pandemia Covid-19, es probable que haya experimentado algún nivel de pesimismo. ¿Y quién podría culparte? Con el aislamiento social, las preocupaciones de salud y la incertidumbre económica, el miedo y la ansiedad se convirtieron en una realidad diaria para muchos.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Syracuse y la Universidad Estatal de Michigan exploró recientemente las características personales que ayudan a las personas a manejar estresores prolongados, como la pandemia. Dirigido por Jeewon Oh, profesor asistente de psicología en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Syracuse, el grupo profundizó en el optimismo y el pesimismo y cómo esas mentalidades influyen en el bienestar.

El grupo utilizó datos del Estudio de Salud y Retiro, un estudio de panel a gran escala que recopila una muestra representativa a nivel nacional de estadounidenses mayores de 50 años. En 2016, los participantes respondieron a preguntas que evaluaron sus niveles de optimismo, como «en tiempos inciertos, generalmente espero lo mejor» y el pesimismo, como «casi nunca espero que las cosas sigan mi camino».

Durante la pandemia de Covid-19 (entre marzo y mayo de 2020), los encuestados respondieron preguntas sobre comportamientos relacionados con la salud que aumentaron o redujeron el riesgo de transmisión covid, incluida la frecuencia de enmascaramiento, los hábitos de viaje y la probabilidad de quedarse en casa.

El equipo usó estos datos para explorar cómo la mentalidad de las personas afectó su bienestar psicológico y físico durante los tiempos desafiantes. Entre sus hallazgos, descubrieron que un mayor optimismo promueve la resiliencia y el bienestar cuando se enfrentan a factores estresantes como la pandemia, mientras que el pesimismo más bajo está vinculado a comportamientos de salud más seguros. Sus hallazgos aparecieron en el Revista de investigación en personalidad.

En las siguientes preguntas y respuestas, el profesor Jeewon OH comparte algunas ideas clave de su investigación.

¿Cuál fue la motivación para este estudio?

La pandemia introdujo muchos cambios, y queríamos saber más sobre los rasgos de personalidad que pueden ayudar a las personas a hacer frente a estresores duraderos e incontrolables como la pandemia. Examinamos el optimismo, porque motiva la acción. Dado que los optimistas ven situaciones estresantes positivamente, es más probable que aborden directamente el problema o traten de adaptarse cuando las cosas no se pueden controlar.

¿Cuáles fueron los beneficios para aquellos que fueron más optimistas? ¿Cómo se correlacionó el optimismo/pesimismo con el bienestar durante la pandemia?

Tanto el optimismo como el pesimismo tenían asociaciones independientes con el bienestar psicológico. Entonces, las personas que son más optimistas y menos pesimistas preocupadas menos, estaban menos estresadas y solitarias y más resistentes. Esto se debió en parte a que estas personas participaron en más actividad física y percibieron más apoyo social y menos tensión de sus relaciones.

Curiosamente, cuando se trataba de comportamientos covid/relevantes para la salud, el pesimismo jugó un papel importante, pero el optimismo no. En otras palabras, las personas con una mentalidad menos pesimista (pero no una mentalidad más optimista), que tienen expectativas negativas más débiles, tendían a participar en comportamientos menos riesgosos, como viajar y más actividades en el hogar que van desde mirar televisión y jardinería hasta meditar.

¿Cómo influye el optimismo o el pesimismo en la forma en que las personas abordan los desafíos y contratiempos?

En general, el optimismo/pesimismo regular no se trata de pensar que no se enfermarían, o que será más probable que se enfermen (en comparación con los demás), sino de conocer la realidad y seguir pensando que las cosas eventualmente funcionarán. Esta mentalidad positiva ayuda a las personas a resolver problemas y hacer frente. Después de todo, si crees que las cosas nunca funcionarían, ¿por qué lo intentarías?

¿Hay alguna manera de aumentar el optimismo en los momentos en que pueden estar más ansiosos, como durante la pandemia?

Puede ser más fácil pensar en hacer lo que hacen los optimistas en lugar de tratar de pensar de manera diferente (o cambiar su optimismo). Por lo tanto, las personas con menor pesimismo mencionaron cambiar sus comportamientos para adaptarse a la situación, reunirse con las personas en zoom con más frecuencia y hacer ejercicio en casa (vs. ir al gimnasio y reunirse con personas en persona). Fueron estos cambios en los comportamientos como hacer más ejercicio los que en parte ayudaron al bienestar de las personas.

¿Qué revela este estudio sobre la salud y el bienestar psicológico en el mundo post-pandemia? ¿Qué factores podemos considerar para mantener y mejorar la salud mental?

Ha habido evidencia ante la pandemia de que a las personas optimistas les va bien en muchas situaciones. Aunque se necesita más investigación para comprender por qué, nuestro estudio encontró que los optimistas les fue mejor incluso durante nuevas dificultades. Por lo tanto, desarrollar optimismo y aprender a hacer frente de manera flexible puede ayudar a mantener y mejorar la salud mental en diversas situaciones.