Casi a cada paso, el coronavirus ha sorprendido a los científicos.
La aparición de la variante omicron este otoño, con una historia de origen que, según los expertos, sigue siendo un misterio, se convirtió en el último giro brusco para los investigadores que intentan ponerse al día con el virus y sus variantes.
Omicrón, que tiene alrededor de 50 mutaciones genéticas, desarrollado fuera de la vista de los investigadores, con una historia evolutiva muy alejada del árbol genealógico del delta que alguna vez fue dominante. En cambio, sus raíces están en una versión antigua del virus que se cree que se desvaneció hace meses.
«Muchas personas pensaron que la próxima gran variante sería un sublinaje de delta y de repente tenemos omicron, que tiene todas estas mutaciones y luego despegó», dijo Pavitra Roychoudhury, bióloga computacional de UW Medicine, una universidad afiliada. sistema hospitalario en Seattle. “La siguiente pregunta es: ¿A dónde va desde aquí?”
Los científicos dicen que pueden esbozar escenarios sobre cómo podría evolucionar el virus, pero las variantes siguen siendo el comodín incognoscible de Covid. En dos años, han reescrito el guión tan radicalmente que muchos investigadores son cautelosos al aventurar conjeturas informadas sobre cómo se desarrollará el covid-19.
“Hay varios escenarios y varían entre optimistas y sombríos”, dijo John Moore, virólogo y profesor de Weill Cornell Medicine en Nueva York. Enfatizó, de manera colorida, que cualquiera que dijera que sabía con certeza lo que sucedería a continuación estaba lleno de eso.
Omicron solo ha reforzado la locura de predecir.
“Estas variantes de preocupación y la cantidad de preguntas sin respuesta que tenemos sobre ellas, de dónde provienen, por qué surgen, me han conmovido y sorprendido tanto”, dijo el Dr. Joshua Schiffer, virólogo y modelador matemático en Fred Hutchinson. Centro de Investigación del Cáncer en Seattle.
Cuando alguien se contagia de Covid-19, los virus infectan sus células y comienzan a replicarse. Pueden ocurrir errores durante la replicación. Los errores, o mutaciones, crean variantes, incluidas las que pueden hacer que el virus actúe de manera diferente.
Cuando circulan múltiples variantes dentro de una población, compiten.
“Lo que se propaga es el virus más apto”, dijo Moore. Los cambios que hacen que los virus sean más contagiosos o capaces de evadir el sistema inmunitario, incluida la protección debido a la vacunación, otorgan a las nuevas variantes una ventaja competitiva.
La variante delta de rápida propagación se abrió camino a través de los EE. UU. el verano pasado, excluyendo otras versiones genéticas del virus que causa el covid-19 a medida que avanza. subió al dominio. Por un tiempo, pareció ser la variante que sería nuestro enemigo de toda la vida. Algunos la investigación sugirió que causó una enfermedad más grave que la cepa inicial de Covid.
Luego vino el omicrón. El modelo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estimó la semana pasada omicron: más transmisible pero menos severo — no solo ha derribado a delta de su posición privilegiada, sino que ha crecido hasta representar 99.9 por ciento de los casos en los EE. UU. Los casos en todo el país este mes alcanzaron máximos históricos.
Teniendo en cuenta esos datos, es tentador proclamar que el delta ha terminado, pero los científicos dicen que es demasiado pronto para decirlo con seguridad.
“Es difícil proyectar si uno de los virus desplazará permanentemente a otro o si coexistirán en la población o si una nueva variante los desplazará a ambos”, dijo Schiffer. «Desafortunadamente, no creo que sea posible saberlo realmente todavía».
El virus puede cambiar, pero también lo hace el panorama inmunitario que lo rodea. El biólogo informático y experto en evolución viral Trevor Bedford dijo que espera que aproximadamente el 40 por ciento de los estadounidenses hayan sido infectados con omicron a mediados de febrero, suponiendo, como lo hace el CDCque aproximadamente uno de cada cuatro casos no se registra en los datos nacionales.
A medida que se acumulan las infecciones por omicron, también lo hará la inmunidad en la población.
“Alrededor de un mes a partir de ahora, vamos a tener una situación en la que una gran proporción de la población estará expuesta a omicron. Habrá mucha inmunidad omicron en el fondo”, dijo Schiffer, y agregó que en comparación con delta “todavía no me queda claro cuál es más contagioso sin inmunidad”.
Él sospecha que cualquier variante que venga a continuación probablemente evolucionará para esquivar la inmunidad anterior de omicron y otras variantes a las que las personas ya han estado expuestas.
A medida que aumenta la proporción de casos de omicron en todo el mundo, las posibilidades de un resurgimiento delta podrían disminuir.
“Me sorprendería si fuera un sublinaje de delta en este punto”, dijo Roychoudhury. “Cuanto más se acerca omicron al 100 por ciento, menor y menor es la probabilidad”.
Muchos escenarios siguen siendo posibles con omicron.
Es posible que omicron, a través de infecciones generalizadas y la subsiguiente inmunidad, pueda empujar al virus a un patrón más predecible.
“Supongamos que omicron es la variante final altamente transmisible y no tenemos otra. Eso, obviamente, es un resultado muy bueno. Ese podría no ser el caso”, dijo Moore.
Por otro lado, omicron también podría evolucionar para volverse más patógeno o adquirir la capacidad de replicarse mejor en los pulmones, dijo Moore, describiendo varios en una gran cantidad de posibilidades.
Los científicos tienen identificó varios sublinajes de omicron, incluido BA.1, que representa la mayoría de los casos de EE. UU., y BA.2. Algunos países, incluida Dinamarca, han observado un aumento reciente en la proporción de casos de BA.2, pero aún no está claro qué efecto tienen las diferencias genéticas entre las subvariantes en la gravedad de la enfermedad, la transmisibilidad o la inmunidad.
“Cada vez que ves una variante superando a otra, te dice que potencialmente esto podría ser más transmisible o inmune evasivo”, dijo Roychoudhury. “¿Hay alguna mutación específica que pueda ayudar a que esta rama del subárbol omicron despegue?”
Investigación preliminar sugiere que BA.2 podría ser más contagioso.
La misteriosa historia del origen de Omicron ilustra por qué los científicos son reacios a hacer predicciones. Los investigadores aún no saben de dónde vino la variante.
Cuando la variante surgió el otoño pasado, su conexión evolutiva más cercana documentada en las bases de datos que rastrean tales cosas fue desde mediados de 2020según un tuit de Bedford.
De alguna manera, omicron acumuló mutaciones fuera del alcance de la vista de los científicos, lo cual es proporcionado principalmente por la secuenciación genómica, una tecnología que permite a los investigadores rastrear los cambios en el genoma de los virus.
Los científicos tienen tres teorías principales sobre cómo omicron se desarrolló tan sigilosamente.
En el primero, el virus infectó a una persona inmunocomprometida incapaz de combatir el virus. El virus, que normalmente se neutralizaría en unos pocos días, se replicó durante semanas o meses. Acumuló docenas de mutaciones clave antes de propagarse a nuevos huéspedes.
La segunda posibilidad es que el virus se propague silenciosamente en una población de personas que no tenían muestras analizadas o secuenciadas por investigadores, mientras acumula mutaciones a medida que se propaga de persona a persona.
En el tercero, el virus se transmitió de una persona a una especie animal desconocida, mutó y luego volvió a los humanos con nuevas características.
“Si la historia del huésped inmunocomprometido es cierta, y es lo que encuentro más plausible, entonces las variantes provienen de una sola persona y es una introducción aleatoria y estocástica en la población”, dijo Schiffer. “Se podría imaginar una situación en la que alguien tiene una infección con delta en este momento y tuvo esa infección durante tres meses y el virus está mutando en su cuerpo”.
Es una dinámica que podría dificultar la predicción de variantes futuras. Los esfuerzos de vacunación global y la secuenciación genómica generalizada serán clave para limitar el riesgo de variantes futuras y tener los recursos para detectarlas temprano.
