Las semifinales de la Liga de Campeones están sobre nosotros, la acción comienza el martes en CBS y Paramount+. El Manchester City recibe al Real Madrid el martes antes de que Liverpool y Villarreal se enfrenten la noche siguiente. Esto es lo que hay que tener en cuenta.
Vinicius eclipsa a Benzema por una vez
El Real Madrid no ha llegado tan lejos porque ha sido claramente el mejor equipo en la totalidad de los dos partidos en las rondas anteriores. Tanto Paris Saint-Germain como Chelsea salieron de la Liga de Campeones creyendo que habían superado a sus conquistadores en el transcurso de la eliminatoria. Más bien, en los grandes momentos, han tenido al mejor jugador sobre el césped en Luka Modric o Karim Benzema.
Difícilmente es un enfoque sostenible, sobre todo cuando este último está funcionando en una racha extremadamente buena. Con 12 goles en su haber, incluidos hat-tricks consecutivos en las etapas eliminatorias, Benzema probablemente sea un candidato seguro para los elogios individuales de esta competencia y aún puede superar a Robert Lewandowski para ganar la bota de oro. Pero una palabra de precaución proviene de comparar su retorno de puntuación real con su cuenta de goles esperados (xG) de 6.46.
Se puede esperar que los verdaderos grandes, como el francés, se desempeñen ligeramente por encima de su xG incluso a largo plazo, pero no a un nivel tan llamativo como para marcar casi el doble de goles por 90 minutos de lo que sugiere la calidad de sus tiros. Dicho en términos más simples, los dos cabezazos de Benzema contra el Chelsea fueron tan notables precisamente por la poca frecuencia con la que ese tipo de posiciones terminan en goles. Incluso los mejores no pueden crear ese tipo de momentos a voluntad.
Mientras tanto, el City podría ser un enfrentamiento mucho más incómodo para Benzema que sus dos últimos oponentes. En ambas ocasiones hizo estallar el heno en los espacios entre el mediocampo y la defensa. Fue más notable en la victoria en Stamford Bridge, donde el delantero más demoledor del partido registró más toques en posiciones de lateral derecho que los tres que tuvo en el área penal. Un tema recurrente de ese juego fue Jorginho mirando furtivamente por encima del hombro. Localizaría al francés, demasiado adelantado para que él retrocediera y le diera espacio a Modric y Kroos, demasiado profundo para que Thiago Silva fuera arrastrado campo arriba.
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Es posible que eso no suceda con tanta frecuencia contra el Manchester City, que tendrá a Rodri anclando su mediocampo. En ocasiones esta temporada, han gravitado hacia algo más parecido a un 4-2-3-1 con Bernardo Silva cayendo profundamente para ayudar a construir, pero en gran medida es inequívocamente responsabilidad de Rodri proteger los espacios en los que a Benzema le gusta caer.
Aún así, habrá otras posiciones que el Madrid pueda explotar. Este bien podría ser un partido para Vinicius Junior, que seguramente atacará a un jugador que no está preparado para la tarea. La suspensión de Joao Cancelo fue un dolor de cabeza suficiente para Pep Guardiola, pero tanto Kyle Walker como el lateral derecho John Stones, opción en caso de emergencia, están luchando con lesiones. El jefe del City ofreció una evaluación relajada de lo que eso podría significar para su equipo después de la victoria del sábado contra Watford. «Si fue noviembre o diciembre, es un problema, pero si Gabriel [Jesus] tiene que jugar de lateral derecho, él jugaría de lateral derecho. Entonces no es un problema, cuando los jugadores sienten que estamos en problemas reales, los jugadores hacen más».
Puede que sea así, pero Vinicius no va a hacer favores a los que se esfuerzan más. Cuando se da cuenta de que se enfrenta al eslabón débil de la cancha, como fue el caso contra Andreas Christensen en Stamford Bridge, no tiene remordimientos en su sondeo. A todo trapo, Walker debería poder domar al brasileño. Si el City no tiene a su mejor defensor de cobertura a ese nivel, entonces podría ser Vinicius en lugar de Benzema quien haga el daño.
De Bruyne impulsa al City
Por supuesto, no solo el City tiene dolores de cabeza por lesiones. De hecho, puede que no haya ausencia con el potencial de tener un papel más definitorio en este concurso que el de Casemiro. El brasileño ha viajado con el equipo a Inglaterra, pero los informes en España sugieren que es una seria duda para poder participar en cualquier capacidad. Sin él, ¿realmente el Madrid puede aspirar a sofocar las rachas de Kevin De Bruyne?
Como el belga ha llegado a su punto máximo en las últimas semanas, ha tenido algo de otro gran Manchester City en su juego. Está recogiendo la pelota en el turn, pasando a un jugador y comprometiéndose aún más de una manera que recuerda mucho a Yaya Toure. Donde antes en la temporada, De Bruyne avanzaba el balón quizás a menos de 100 yardas por el campo con siete u ocho acarreos progresivos, esos números ahora han aumentado. En juegos recientes, más notablemente contra Brighton, superó las 150 yardas de progresión y cifras dobles para acarreos progresivos.
Dos veces en el quinto minuto del empate 2-2 con el Liverpool, se abrió paso por el campo, primero con un pase en profundidad a Raheem Sterling que luego llevó a Gabriel Jesus a acercarse antes de marcar el primer gol del juego. Estaba haciendo más o menos lo mismo contra el Atlético de Madrid, que parecía tener muy pocas ideas para sofocarlo más allá de cometer una falta, y es justo preguntarse quién exactamente puede interponerse en su camino y frenarlo.
El Villarreal hace trabajar al Liverpool por su victoria
No podría volver a pasar, ¿verdad? Es casi seguro que no es la respuesta, una respuesta desafortunada para aquellos que son partidarios del Villarreal o, de hecho, para aquellos que solo quieren ver un poco de sabor en las últimas etapas de la Liga de Campeones. Por otra parte, uno podría haber escrito exactamente lo mismo durante esta competencia. Villarreal tuvo suficiente para superar a Atalanta, pero no funcionará contra Juventus. El Villarreal tuvo suficiente para superar a la Juventus, pero no funcionará contra el Bayern de Múnich.
Cuidado, Jürgen Klopp. Esto no será un asunto agradable. Todas las estadísticas y métricas subyacentes, por supuesto, apuntan a un abismo entre estos dos equipos. Después de 10 partidos de Champions, la diferencia de goles del Liverpool es el doble de los siete del Villarreal. Los Reds promedian 2,15 xG a favor y 1,1 xG en contra por partido europeo. Los de Unai Emery están a 1,86 a favor y 1,46 en contra.
Luego, por supuesto, está la brecha de talento en el campo. Uno de estos equipos tiene nueve jugadores en nuestro top 25 de nuestros mejores 50 que quedan en la competencia. El otro tiene dos. El Villarreal tiene muy buenos jugadores como Arnaut Danjuma y Pau Torres. Pero, colóquelos contra sus contrapartes en rojo (Mohamed Salah y Virgil van Dijk, por ejemplo), y se hace evidente que se trata de muy buenos jugadores contra los mejores del mundo.
Con el tiempo, es de esperar que esa brecha de talento se refleje en los resultados. Pero, el tiempo bien puede ser necesario. Una cosa que es muy cierta sobre el lado de Emery es que son un hueso duro de roer de inmediato. En sus partidos de la Liga de Campeones hasta ahora, el Villarreal ha concedido 4,85 goles esperados y dos goles reales en la primera mitad frente a 9,73 y nueve en la segunda. Esos bancos de cuatro o más por delante de Geronimo Rulli tardan en desmoronarse sin importar el contexto.
En el partido de vuelta de los cuartos de final, con el Bayern perdiendo por un gol en el global, estos fueron los disparos que realizó. El tamaño de la burbuja refleja el valor xG de cada disparo. Y sí, he comprobado dos veces que no ha habido ningún error en su tallaje. Eso es lo que parece 0,38 xG de ocho disparos.
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Naturalmente, eso no puede durar para siempre. Neumático de los defensores. Los oponentes se desesperan más. Pero fue en esa primera mitad del partido de vuelta que el Villarreal pareció concluir que ganaría esta eliminatoria, su creencia no reprimida ni siquiera por el gol de Robert Lewandowski. Lo mismo podría volver a ocurrir, en esta etapa o en la siguiente. Pero parece del todo más improbable.
Cuando Julian Nagelsmann buscó en su banco, tenía a Serge Gnabry, al lateral izquierdo Alphonso Davies y a Eric-Maxim Choupo Moting como opciones para refrescar el ataque. Si los titulares no iban a ganársela al Bayern, era justo cuestionarse si el banquillo podría. No se puede decir lo mismo del Liverpool, que podría formar un frente de tres bastante devastador con cualquiera que no forme parte del XI inicial de Klopp. Contra el Inter de Milán, Roberto Firmino fue el ganador del partido desde el banquillo, para el Everton en el derbi de Merseyside, Divock Origi fue inevitable al nivel de Thanos.
Cambia el guión de los juegos recientes de Villarreal y si Klopp necesita ajustar las cosas, tiende a tener un centrocampista de primer nivel con piernas frescas en el banquillo. Últimamente, Jordan Henderson se ha destacado en ese rol de cerrador. Si realmente lo necesitara, también tendría uno de Ibrahima Konate o Joel Matip esperando en el banquillo. Cualesquiera que sean las circunstancias, el Liverpool puede cambiarlas con piernas frescas contra las cansadas mentes del Villarreal. Esto parece ser el final del camino.
Predicción adicional: los equipos ingleses arrasan en el tablero europeo
Aquí hay uno que ha estado chisporroteando en segundo plano durante un tiempo, no listo para ser desatado en el mundo hasta que Barcelona se estrelló fuera de la Europa League. Ahora es el momento de declarar audazmente este poco de excepcionalismo de la Premier League. Los equipos ingleses lo van a ganar todo. Ciertamente, eso no es una gran sorpresa en el caso de la Liga de Campeones, donde Liverpool y Manchester City han estado muy por delante del campo desde hace algún tiempo.
Desde la cúspide del fútbol europeo hasta el campamento base, el Leicester llega a la eliminatoria como relativamente desvalido ante la Roma, pero un equipo que ha estado aturdido por las lesiones durante la mayor parte de esta temporada parece bastante más fuerte ahora que Jamie Vardy ha regresado de una lesión. Wesley Fofana y Jonny Evans también han regresado a la acción con Brendan Rodgers dando prioridad a esta carrera por la copa. Ese dúo bien podría tener suficiente para sofocar a Tammy Abraham. En el otro extremo, el Inter de Milán mostró las recompensas que se pueden ganar a través del tipo de contraataque directo en el que los Zorros pueden sobresalir… si su entrenador está listo para abandonar el juego de posesión al que ha gravitado últimamente. Es posible que Leicester no sea el favorito para la Europa Conference League, pero no sería una predicción muy audaz si lo fuera.
West Ham está en una posición similar con RB Leipzig como el equipo con más probabilidades de levantar el trofeo de la Europa League en Sevilla el próximo mes. Pero, hay algo que decir sobre el impulso despiadado que se ha apoderado de este club, donde todo se canaliza en su búsqueda de trofeos continentales. David Moyes demostró el domingo que está preparado para sacrificar la forma de la Premier League para tener la mejor oportunidad posible contra el Eintracht Frankfurt, expertos experimentados en esta competencia.
Cuando llegue el partido de ida del jueves, Michail Antonio, Jarrod Bowen y Declan Rice estarán tan descansados como cualquiera podría esperar para esta etapa de la temporada. Se pondrá a prueba una defensa que puede tener solo a Craig Dawson como defensa central en forma, pero este es un equipo que se ha mantenido firme en ambos extremos del campo en Europa. Con el London Stadium a sus espaldas, bien podría hacer lo suficiente para tomar el control de la eliminatoria esta semana y reservar su pasaje de regreso a Sevilla, donde comenzó su viaje de octavos de final. Entonces, ¿quién dudaría de que la pura voluntad del West Ham de ganar esta competencia no prevalecería?
