Cinco años retirados del brote Covid-19, los científicos de todo el mundo todavía están estudiando sus efectos y, lo que es más importante, esos efectos pueden mitigarse en el futuro. Un equipo internacional de investigadores puede haber encontrado una pista crítica en la búsqueda, y un laboratorio de la Universidad Tecnológica de Texas jugó un papel clave.
El Laboratorio Ray, dirigido por el Profesor del Departamento de Ciencias Biológicas y Presidente Asociado David Ray, como parte de un estudio sobre genomas de murciélagos publicados por The Scientific Journal Naturalezaayudó a identificar los componentes de un genoma en una especie específica de murciélagos que han mostrado más adaptaciones genéticas en sus sistemas inmunes que otros animales.
El estudio reveló que un gen común en algunos murciélagos puede reducir la producción del virus SARS-CoV-2 hasta en un 90%, lo que podría ayudar a conducir nuevos enfoques médicos para combatir enfermedades virales.
«Los murciélagos tienen una capacidad increíble para resistir algunos de los peores efectos de la infección viral que nos hacen tan vulnerables a ciertas enfermedades», dijo Ray. «Mientras nos enfermamos mucho, los murciélagos apenas parpadean cuando se exponen a los mismos patógenos».
Ray dijo que su laboratorio ayudó a la anotación de las asambleas del genoma en los murciélagos. La anotación del genoma es cómo los científicos caracterizan todos los componentes del genoma: los genes, secuencias reguladoras y regiones no codificantes y codificantes. El laboratorio tecnológico de Texas identificó las regiones del elemento transponible (TE) de los ensamblajes, donde bits de ADN pueden crear nuevas copias de sí mismas e introducir variaciones dentro del genoma.
Ray dijo que los murciélagos tienen un repertorio de TE único entre los mamíferos, presentando una forma potencialmente poderosa de generar nuevas vías genéticas para tratar con patógenos como el coronavirus.
«Si cada individuo de una especie fuera genéticamente idéntico, todos tendrían el mismo riesgo asociado con la infección, si uno muere, todos mueren», dijo Ray. «Los TE son una excelente manera para que los organismos generen diversidad genética en la especie, lo que permite a algunos individuos sobrevivir mejor frente a las presiones ambientales como las enfermedades virales».
Este estudio es parte de un proyecto internacional más grande llamado BAT1K, que intenta secuenciar y ensamblar los genomas de cada especie de murciélago viva, que suman alrededor de 1.500, según Ray. Fue dirigido por el Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Historia Natural en Frankfurt, Alemania.
Michael Hiller, profesor de genómica comparativa en la Universidad de Goethe y miembro del Instituto Senckenberg es uno de los principales investigadores en el estudio. Él y Ray son miembros de la Junta Ejecutiva del Consorcio BAT1K, y su relación brindó la oportunidad perfecta para que Ray’s Lab colaborara con la comunidad científica internacional.
El laboratorio estudia los genomas y la evolución del genoma con énfasis en TES. Sus estudios anteriores han incluido la investigación del genoma sobre murciélagos y otros mamíferos, cocodrilos y varios insectos. El laboratorio ha trabajado con entidades en el pasado, como la Fundación Nacional de Ciencias, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, el Estado de Texas y el Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Texas.
Los investigadores en este estudio reciente prestaron especial atención al gen ISG15, que se asocia con un curso severo de Covid-19 en humanos. Se sabe que los murciélagos transportan numerosos virus, incluidos los transmisibles para los humanos, pero no muestran ningún síntoma de enfermedad cuando se infectan.
El estudio ISG15 de los murciélagos, según el estudio, puede reducir la producción del virus SARS CoV-2 en un 80-90%. Por el contrario, el gen ISG15 de un genoma humano no mostró ningún efecto antiviral en este estudio.
«Por lo tanto, el gen ISG15 es probablemente uno de varios factores que contribuyen a la resistencia a las enfermedades virales en los murciélagos», dijo Hiller. «Estos resultados prometedores pueden usarse como base para otros estudios experimentales, que son necesarios para descifrar las adaptaciones únicas del sistema inmunitario de los murciélagos».
