La aspiración de larga data del comisionado de la Major League Soccer, Don Garber, de que la liga se convierta en una de las mejores del mundo siempre se ha sentido más como algo que como una búsqueda que vale la pena. En 2011, dejó constancia de que esperaba que ese grado de crecimiento ocurriera durante los siguientes 10 años. En 2013, fue para 2022. En 2015, se duplicó en 2022 y le dijo a Sky Sports: «Creo que sin duda lo haremos».
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La raíz del mensaje, básicamente, no poner limitaciones a lo que la liga puede llegar a ser, era buena, pero el objetivo declarado junto con el cronograma autoimpuesto invitaba a una forma artificial de medir el éxito. Incluso según las definiciones más vagas de «una de las mejores ligas del mundo», no hay una forma convincente de posicionar a la MLS como tal aquí en el año 2022. La liga no cumplió con la meta de su comisionado; por lo tanto, por definición, fracasó.
Sin embargo, no fue tanto que la liga fracasó, sino que Garber empleó una estrategia de mensajes defectuosa que estableció expectativas poco realistas. Quizás llegando a esa conclusión, suavizó su postura para ser menos específico cuando se le preguntó en los últimos años.
Sin embargo, no lograr un objetivo tonto no es algo que realmente deba considerarse al medir el progreso de la liga. La MLS ha dado pasos significativos en varios frentes en la última década, incluido el amplio avance de su producto en el campo. Es un hecho que cualquier observador veterano de la MLS puede atestiguar y está respaldado, en parte, por una mayor inversión financiera en adquisiciones de jugadores y sistemas de academias.
Sin embargo, la capa de validación más importante para la MLS se ha mantenido esquiva: un ganador de la Liga de Campeones de CONCACAF. Esa oportunidad llega nuevamente esta semana, cuando los Seattle Sounders y los Pumas comiencen la final de la CCL a dos partidos, comenzando el miércoles en la Ciudad de México con el partido de vuelta en Seattle el 4 de mayo.
Es raro que un equipo de la MLS llegue tan lejos. Desde que cambió el formato de la competencia y pasó de la Copa de Campeones a la Liga de Campeones en 2008-09, solo cuatro equipos de la MLS antes de Seattle llegaron a la final: Real Salt Lake, 2010-11; CF Montreal, 2014-15; Toronto FC, 2018; LAFC, 2020. Todos ellos perdieron ante un equipo de México. Cuando Seattle reciba a Pumas la próxima semana, será la primera vez desde que RSL recibió a Monterrey en 2011 que un equipo de la MLS organice una final de la CCL en Estados Unidos (LAFC jugó contra Tigres en Orlando debido a la pandemia).
Si Seattle logra hacer historia, marcaría el primer título continental para un equipo de la MLS desde que LA Galaxy venció al Olimpia de Honduras en la Copa de Campeones de 2000.
En muchos sentidos, los Sounders serían un club apropiado para romper el sello de la MLS. Durante mucho tiempo han sido uno de los abanderados de la liga, un club que ha demostrado el potencial de lo que puede ser la MLS. Desde que se unió a la liga en 2009, los Sounders nunca se han perdido la postemporada. Constantemente han atraído a más de 40,000 fanáticos por juego. Han ganado dos Copas MLS, un Supporters’ Shield y cuatro Copas del US Open. Esta es su séptima vez en la Liga de Campeones, y ningún equipo ha tenido tanto éxito sostenido como los Sounders desde que ingresaron a la liga.
La única manera tangible de comparar la MLS con ligas de otros países es que se lleven a cabo partidos competitivos y, por ahora, el único lugar en el que sucede es en la CCL. (Sin embargo, la Leagues Cup renovada, que comenzará en 2023, tiene un potencial intrigante). Si la MLS es capaz de usurpar a la Liga MX en la cima de un «ranking de poder» teórico de ligas de CONCACAF, representaría uno de los hitos más importantes en la historia de la liga.
Una victoria de los Sounders no lograría eso solo, por supuesto. En las rondas eliminatorias de la CCL desde 2008-09, solo 12 de los 46 equipos de la MLS han avanzado a través de un oponente mexicano. Debe haber un período prolongado de éxito de la MLS sobre la Liga MX en todas las etapas de la competencia, no solo en la final, antes de que la MLS pueda reclamar la superioridad de CONCACAF.
Esta conversación no es nueva. Se ha convertido en un rito de iniciación anual en los círculos de la MLS. «¡Este es el año!» Solo que nunca lo ha sido.
Eso es parte de por qué las ambiciones globales de Major League Soccer nunca parecieron valer la pena tomarlas en serio. Es difícil ser el mejor del mundo sin ser mejor que la liga del país con el que compartes frontera.
