Los resfriados y otras enfermedades respiratorias nunca son divertidos. Después de que desaparecen los estornudos, los resfriados y la secreción nasal, a menudo permanece un síntoma: la tos. Pero, ¿por qué a veces la tos tarda una eternidad en desaparecer?
La razón principal por la que la tos es duradera se debe a la inflamación persistente, dijo Dr. Alberto Rizzo (se abre en una pestaña nueva), director médico de la American Lung Association. Esta inflamación puede tener varias fuentes, lo que dificulta su tratamiento.
Estas fuentes pueden incluir infecciones virales y bacterianas que causan inflamación nasal y de las vías respiratorias. Esta inflamación irrita las membranas mucosas de las vías respiratorias y la nariz y produce mucosidad, la flema y los mocos asociados con los resfriados. La inflamación nasal conduce al goteo posnasal, que es moco que gotea por la garganta desde la nariz y es una causa común de tos, según el Institutos Nacionales de Salud (se abre en una pestaña nueva).
Cuando las partículas ingresan a las vías respiratorias a través de la nariz o la boca, pueden activar los receptores nerviosos en los pulmones para decirle al cerebro: «Eso no es lo que queremos aquí», dijo Rizzo. La presión entonces se acumula en el diafragma, y el aire es expulsado con fuerza, arrastrando consigo el polvo, la comida y la mucosidad.
Además de la inflamación nasal, la tos persiste después de los resfriados porque la inflamación de las vías respiratorias puede tardar algunas semanas en desaparecer, y este tiempo podría extenderse si alguien ha tenido infecciones pulmonares previas o es fumador, dijo Rizzo.
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Cuando alguien está enfermo, unas células inmunitarias especiales llamadas macrófagos (se abre en una pestaña nueva) y neutrófilos (se abre en una pestaña nueva) ayudar a combatir las infecciones en las vías respiratorias. Estas células también son inflamatorias. A veces, después de que termina un resfriado, estas células permanecen en las vías respiratorias y las mantienen inflamadas, por lo que la tos puede continuar después de la infección, dijo Dra. Amy Dickey (se abre en una pestaña nueva)médico de atención clínica y pulmonar en el Hospital General de Massachusetts (MGH) e instructor de medicina en MGH y en la Escuela de Medicina de Harvard.
Mientras tanto, los delicados tejidos de las vías respiratorias pueden ser más sensibles a las partículas que ingresan por la nariz o la boca. Eso es porque hay un sistema complejo de nervios y músculos en las vías respiratorias, la garganta y el cerebro que controlan la tos. «Como si usted [use a] martillo de reflejos en la rodilla, la pierna sale disparada. Puede haber tipos similares de reflejos en las vías respiratorias», dijo Dickey. En otras palabras, los virus y la mucosidad son el martillo reflejo y la tos es la pierna que patea. Una vez que la inflamación disminuye, este reflejo se vuelve menos sensible y la tos debería desaparecer.
Para la tos que dura de tres a cuatro semanas después de la enfermedad, existen algunos remedios caseros y comportamientos que pueden ayudar a acortar la duración de la tos (o al menos aliviar los síntomas).
Si el goteo posnasal acompaña a la tos, la solución salina nasal o los esteroides nasales pueden ayudar a reducir la inflamación que contribuye al goteo, dijo Dickey. Estos a menudo están disponibles sin receta. Las pastillas para la garganta también pueden ayudar a calmar la laringe y suprimir la tos, añadió.
Según un estudio de 2021 publicado en el Revista Internacional de Medicina Cardiopulmonar y Rehabilitación (se abre en una pestaña nueva), la investigación muestra que la miel y la solución salina pueden ayudar a aliviar la tos. Sin embargo, se necesitan más estudios para confirmar la eficacia y seguridad de los productos naturales.
Si bien la tos puede ser molesta, es crucial recordar que la tos cumple una función inmunológica. Si los irritantes y la mucosidad permanecen en las vías respiratorias, pueden dañar los delicados tejidos de las vías respiratorias o los pulmones, o incluso obstruir la respiración. Dickey recomienda hacer ejercicio para estimular la respiración profunda para aflojar la mucosidad (se abre en una pestaña nueva), o tomando expectorantes que diluyen la mucosidad y facilitan la expectoración. Esto puede ayudar a eliminar esos irritantes inflamatorios.
Si bien es bueno ser considerado con otras personas, dijo Dickey, a veces es importante dejar salir la tos.
Si bien la tos persistente es más comúnmente causada por la irritación de la inflamación, las personas deben consultar a un médico si la tos dura más de tres o cuatro semanas. y se acompaña de otros síntomas (se abre en una pestaña nueva) como fiebre, dificultad para respirar o mucosidad verde y amarilla.
Si la tos continúa por sí sola durante más de ocho semanas, es posible que un médico quiera hacer una radiografía de tórax o medir la función pulmonar para detectar EPOC, cáncer de pulmón, enfisema u otras enfermedades graves, dijo Rizzo.
