Un par de minutos al comienzo de la final de la Copa FA resumieron el estado de Ilkay Gundogan en el Manchester City.
De pie en la cancha de Wembley antes del inicio contra el Manchester United, reunió a sus compañeros de equipo para pronunciar unas últimas palabras de aliento, solo para que Ruben Dias, un líder más animado y ruidoso, interviniera y pronunciara su propio discurso. Podría haber molestado a otro capitán, pero no a Gundogan. Doce segundos en el juego y estaba de vuelta en el centro del escenario, después de haber marcado el gol más rápido en una final de la Copa FA con una volea con el pie derecho perfectamente calculada.
Gundogan es el epítome de un jugador que habla con los pies. Su último acto como capitán del City esta temporada fue levantar el trofeo de la Liga de Campeones después de una victoria por 1-0 sobre el Inter de Milán en Estambul, y podría ser su última contribución para el club al que se unió procedente del Borussia Dortmund en 2016. El City quiere quedarse él, pero si no acuerda un nuevo contrato para extender su estadía en el Etihad Stadium, hay interés de Barcelona, Arsenal y clubes de Arabia Saudita.
El jugador de 32 años ignoró todas las conversaciones sobre su futuro hasta el final de la temporada, pero ahora es el momento de tomar una decisión.
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Después de siete temporadas juntos, el técnico Pep Guardiola sabe exactamente lo que se estaría perdiendo. Gundogan estuvo tan bien durante el encuentro que su compañero Kyle Walker bromeó en una conferencia de prensa antes de la semifinal de la Liga de Campeones contra el Real Madrid que su forma le había valido el apodo de «Prime Zidane» en el vestuario. Durante las celebraciones de los agudos, Jack Grealish se filmó a sí mismo cantando «Gundo’s on fire» con la melodía de «Freed From Desire».
Gundogan, como suele hacer, parecía un poco avergonzado en las imágenes. Discreto y ligeramente reservado, se siente mucho más cómodo repartiendo cumplidos sobre los demás que recibiéndolos. Probablemente fue lo mejor, entonces, que Gundogan no estuvo en el teatro de los medios en Wembley después de su heroísmo en la final de la Copa FA.
«El jugador es excepcional», dijo Guardiola. «Esta temporada lo que ha hecho es simplemente excepcional. No solo ser parte de los momentos importantes y no me olvido de los dos goles que marcó contra el Aston Villa». [on the final day of the 2021-22] y esta temporada muchas veces ha marcado goles importantes».
Gundogan ha desarrollado una reputación en el City por guardar lo mejor de sí mismo para las grandes ocasiones. Contra Villa en mayo de 2022, con el título de la Premier League en juego, marcó dos goles en cinco minutos al final del partido cuando el equipo de Guardiola remontó un 2-0 para ganar 3-2. En los últimos siete partidos de esta temporada, el mediocampista alemán anotó seis goles, incluidos ambos en la victoria final de la Copa FA sobre el Man United. Dos dobletes más contra Leeds United y Everton decidieron partidos apretados en la carrera por el título con el Arsenal.
Elegido capitán por el vestuario el pasado verano tras la marcha de Fernandinho, su estilo de liderazgo se basa en dar ejemplo a los demás. Tiene buen ojo para los detalles en todo, desde su dieta hasta sus patrones de sueño. Come carne al vapor y trata de evitar los carbohidratos, incluso controla el tamaño de sus porciones y elimina el azúcar por completo. Antes de irse a la cama, tiene al menos una hora de distancia de su teléfono para que la luz azul de la pantalla no afecte su sueño.
Al principio de su carrera, Gundogan sufrió una serie de lesiones y, en un momento, a fines de 2013, un médico le dijo que tendría que retirarse debido a un problema en la columna. Sin embargo, la forma en que se ha cuidado a sí mismo lo ha visto promediar 48 juegos de club al año desde principios de 2017; esta temporada, jugó más de 60 partidos con el City y Alemania combinados. Cumplirá 33 años en octubre, pero cualquier club interesado en ficharlo este verano sabrá que es probable que obtenga una buena relación calidad-precio.
No es solo su presencia en el campo lo que lo hace tan codiciado. Gundogan comparte un piso de un bloque de apartamentos de Manchester con Guardiola, y el técnico del City lo considera un amigo además de un vecino. También es un futbolista más reflexivo y publica regularmente en LinkedIn en lugar de otras plataformas de redes sociales.
Como líder del vestuario, Gundogan ha actuado como intermediario entre la plantilla y el cuerpo técnico, incluso cuando el defensa Joao Cancelo no estaba contento tras su regreso de la Copa del Mundo. En el campo, depende de Gundogan asegurarse de que el plan de Guardiola cobre vida y, a menudo, recibirá un mensaje desde la línea de banda para transmitirlo a otra persona.
La máquina ganadora bien engrasada de Guardiola necesita a Gundogan y él ha hecho todo lo posible para persuadirlo de que se quede. Preguntado por su futuro tras la final de la FA Cup, el técnico del City respondió simplemente: «Él sabe lo que pienso».
A pesar de ganar el triplete, City y Guardiola pasarán la ventana de transferencia tratando de mejorar el equipo con la esperanza de poder hacerlo todo nuevamente la próxima temporada. Sin embargo, si lo convencen de quedarse, Gundogan aún podría terminar como su fichaje del verano.
