¿Por qué los terremotos ocurren con más frecuencia en Gran Bretaña que en Irlanda?

Investigadores de la Universidad de Cambridge y el Instituto de Estudios Avanzados de Dublín han descubierto que las variaciones en el grosor de las placas tectónicas se relacionan directamente con la distribución de los terremotos en Gran Bretaña, Irlanda y en todo el mundo.

El estudiarpublicado en Revista geofísica internacionaltambién resuelve un misterio perdurable de por qué los pequeños terremotos ocurren con frecuencia en Gran Bretaña pero están casi completamente ausentes de la vecina Irlanda.

Los investigadores produjeron una imagen generada por computadora del interior de la Tierra utilizando una técnica llamada tomografía sísmica, que funciona de manera similar a una tomografía computarizada médica. Los datos que recopilaron revelaron variaciones en el grosor de la parte externa sólida de la Tierra, también conocida como litosfera, en Irlanda y Gran Bretaña.

«Las ubicaciones de los terremotos son sorprendentemente desiguales en Gran Bretaña e Irlanda», dijo Sergei Lebedev, autor principal de la investigación del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge. «Ahora podemos explicar esta disparidad, que ha desconcertado a los científicos durante más de un siglo».

Los investigadores encontraron que la litosfera es delgada y débil debajo del oeste de Gran Bretaña, lo que significa que las rocas pueden doblarse fácilmente y desencadenar terremotos en esta región. En contraste, Irlanda se asienta sobre una litosfera gruesa y fuerte, lo que explica la falta de terremotos.

Aunque el Reino Unido se encuentra lejos del límite de placa más cercano, donde ocurren la mayoría de los terremotos en todo el mundo, los temblores menores siguen siendo relativamente comunes. Según el BGS, el Reino Unido es sacudido por entre 200 y 300 temblores de tamaño pequeño a moderado cada año, que ocurren principalmente en el lado occidental de Gran Bretaña continental. Menos de 30 de estos terremotos son lo suficientemente fuertes como para sentirse, aunque en raras ocasiones pueden causar más daño.

Los terremotos en el Reino Unido no alcanzan la magnitud que se observa en otras partes del mundo, dijo Lebedev, «pero aún debemos entender por qué ocurren donde ocurren para que los proyectos de ingeniería puedan considerar los riesgos sísmicos».

Aunque los pequeños terremotos son bastante comunes en el oeste de Gran Bretaña, la vecina Irlanda está casi completamente libre de actividad sísmica. Ese contraste fue notado por primera vez por el sismólogo irlandés Joseph O’Reilly quien, en 1884, trazó un mapa de la ubicación de terremotos históricos en Gran Bretaña e Irlanda.

Desde entonces, los científicos han estado tratando de entender por qué ocurren los terremotos en Gran Bretaña pero no en Irlanda. Una teoría es que los terremotos podrían concentrarse en áreas localizadas de tierra que se están desplazando más que otras después de que las capas de hielo que cubrían Gran Bretaña se derritieran hace unos 12.000 años. Pero esta y otras teorías «no explican completamente la ubicación de la actividad sísmica que vemos», dijo Lebedev.

Los investigadores desplegaron una red de sismómetros en toda Irlanda, lo que significa que podían medir cómo las ondas sísmicas liberadas por los terremotos viajaban a través de la Tierra y obtener una visión detallada de la corteza debajo.

Descubrieron que la distribución de los terremotos en Gran Bretaña e Irlanda coincidía estrechamente con el grosor y la fuerza de la placa tectónica debajo. «Las propiedades de la litosfera claramente controlan la ubicación de los terremotos. No esperábamos que ese vínculo fuera tan sorprendente», dijo Lebedev.

En Irlanda, los investigadores encontraron que la litosfera era más fuerte y gruesa que debajo de las partes sísmicamente más activas del oeste de Gran Bretaña. Esa fuerza adicional significa que la placa tectónica no se dobla. «Se deforma fácilmente en esta área, lo que resulta en menos terremotos en Irlanda», dijo Lebedev.

«La litosfera delgada y débil que se extiende a lo largo del oeste de Gran Bretaña explica claramente por qué experimenta más terremotos», dijo Lebedev. Esa diferencia significa que la placa tectónica puede desmoronarse y romperse, activando antiguas fallas cerca de la superficie y provocando temblores.

Los resultados del equipo también ayudan a explicar patrones más localizados en lugares de terremotos en Gran Bretaña e Irlanda. Por ejemplo, el único lugar en Irlanda donde ocurren los terremotos, en el condado de Donegal, se asienta sobre una mancha de litosfera débil. En Gran Bretaña, hay parches de placas tectónicas más fuertes debajo del este de Escocia y el sureste de Inglaterra donde ocurren menos terremotos.

Al comentar sobre el descubrimiento, el profesor Chris Bean, del Instituto de Estudios Avanzados de Dublín, dijo: «Estos hallazgos de investigación son muy significativos, ya que muestran que, incluso dentro de la misma placa, los detalles locales son importantes. Ahora tenemos el razonamiento detrás de por qué hay más terremotos». ocurriendo en Gran Bretaña que en Irlanda, y una nueva visión de dónde es mayor la probabilidad de que ocurra».

Además de comprender la desconcertante distribución de los terremotos en Gran Bretaña e Irlanda, los resultados también ayudan a comprender las fuerzas que dan forma a las distribuciones de los terremotos en medio de otras placas tectónicas. Los investigadores ahora planean investigar los terremotos en África y otros continentes, que también parecen estar concentrados en áreas donde la litosfera es más delgada y mecánicamente más débil.