Liverpool vs. Manchester United en Bangkok es el sueño de un promotor: un choque entre los dos clubes más grandes de la liga más grande del mundo y un partido que se juega frente a aficionados que podrían tener una oportunidad única en la vida de ver a sus héroes jugar a poca distancia de sus asientos en la grada. Pero para los jugadores, el amistoso de pretemporada del martes en Tailandia, y otros como ellos, es una pesadilla.
Los futbolistas temen las giras de pretemporada. Los amistosos de alto perfil y las sesiones de entrenamiento dobles en condiciones de calor y humedad, con el cuerpo y la mente atormentados por el desfase horario, ya son bastante malos, pero los eventos fuera del campo son los que realmente hacen que los mejores jugadores del juego reciban su trotamundos de verano con temor en lugar de emoción. .
«Las giras son implacables», dijo a ESPN un exejecutivo de United. “Los jugadores los odian porque no hay escapatoria del modo trabajo. Ellos entrenan, juegan y tratan de descansar, pero si hay una hora de diferencia en el horario, estarán reuniéndose con patrocinadores, firmando camisetas para fanáticos VIP o siendo preguntados. para encabezar un comercial de uno de los socios del club».
El ex entrenador del United, Louis van Gaal, incluso instó al nuevo jefe del equipo, Erik ten Hag, a tener cuidado de aceptar el trabajo en lo que describió como un «club comercial» a principios de este año.
Ten Hag pronto sabrá a qué se refería Van Gaal cuando experimente la vida de gira con el United durante las próximas dos semanas y media: Ten Hag y su equipo de 31 hombres fueron recibidos por cientos de fanáticos en el Don Mueang International de Bangkok. Aeropuerto antes de participar en una ceremonia oficial de bienvenida en el edificio de la terminal el sábado por la mañana.
Un jugador del United habló del club «tomando el pelo» en una de sus giras de verano recientes, con el equipo «cortado en cubitos» para cumplir con los requisitos de los patrocinadores antes y después del entrenamiento. Pero no es sólo Unidos. Todos los clubes líderes se embarcan en viajes lucrativos a Asia o los Estados Unidos, con el objetivo de llegar a sus seguidores de larga distancia, pero también para hacer crecer su marca y, lo que es más importante, retribuir a los patrocinadores que gastan millones para tener el logotipo de su empresa adjunto a un equipo de fútbol glamoroso y de renombre mundial. Una fuente del Liverpool le dijo a ESPN que su viaje a Tailandia y Singapur, donde jugarán contra el Crystal Palace el viernes, es la «gira comercial» antes de que el técnico Jurgen Klopp pueda volver al trabajo real de la pretemporada con un campamento de entrenamiento en Austria.
Pero he aquí por qué los jugadores y entrenadores no tienen más remedio que aguantar cuando su club los envía al otro lado del mundo para jugar un amistoso, cuando podrían estar preparándose para la nueva temporada sin tal distracción.
En 2012, United tomó un vuelo de 8,000 millas y 16 horas desde Ciudad del Cabo a Shanghai para jugar un partido, contra Shanghai Shenhua, para ayudar a lanzar una nueva asociación con General Motors (GM), que había llegado a un acuerdo. para que el club utilice a Chevrolet como su socio oficial de automóviles. GM quería hacer crecer su marca en China y estaba dispuesto a pagarle a United para que lo ayudara a hacerlo. En términos de preparación futbolística, viajar tan lejos para un partido fue una prueba brutal para la fuerza física y mental de los jugadores.
Con el tiempo de vuelo, la humedad y la diferencia horaria de siete horas, el viaje no tenía ningún sentido. Pero al volar a China, United cumplió un compromiso con Chevrolet y se ganó el premio gordo al hacerlo.
Las fuentes le dijeron a ESPN que los altos ejecutivos de la compañía estaban tan impresionados por la popularidad de United en una ciudad de 28 millones de personas que rompieron el papeleo de la asociación y en su lugar ofrecieron darle al club £ 63 millones al año para tener su nombre en el equipo. camisas y convertirse en el patrocinador principal de United. Fue un acuerdo récord mundial: los patrocinadores de United en ese momento, Aon, pagaban solo £ 20 millones al año, lo que hizo que el arduo viaje desde Sudáfrica valiera la pena de manera espectacular. En el terreno de juego, el United venció al Shanghái por 1-0, pero el partido probablemente quedó empañado por el champán de celebración que bebió el equipo comercial.
Todos los clubes ahora quieren su propio «momento Chevrolet», razón por la cual el fútbol ocupa el segundo lugar en julio cada verano. Los jugadores pagan el precio, pero cuando el Liverpool le dio a Mohamed Salah un nuevo contrato de £350,000 a la semana este verano, el delantero seguramente habrá sabido que los grandes patrocinadores son los que permiten que el club le pague tan generosamente y, a su vez, quieren algo de vuelta
«Todos estaban agotados cuando regresamos»
A veces, los jugadores disfrutan de las acrobacias de relaciones públicas más imaginativas. Cuando se lanzó el acuerdo de Chevrolet con United durante su gira por los EE. UU. en 2014, Wayne Rooney y Darren Fletcher recibieron las llaves de un Chevrolet Camaro descapotable y fueron filmados mientras conducían por Beverly Hills vestidos con su nueva tira, el logotipo del patrocinador allí para todos. para ver. Más tarde ese día, enviaron a la pareja a firmar balones de fútbol en una estación de bomberos de Los Ángeles, quizás menos glamorosa, y un jugador veterano recordó lo agotador que resultó ser esa gira de cinco juegos.
«Era un entrenamiento a las 8.30 a.m., enviado a las habitaciones para descansar un par de horas, entrenar después del almuerzo, regresar para videoconferencias y discusión de tácticas», le dijo a ESPN. «Luego regreso a las habitaciones, cena de tostadas y luego cama a las 10 y media. Todos los días durante 14 días, y las cosas comerciales también. Estábamos agotados cuando llegamos a casa y perdimos el primer juego de la temporada».
En esa gira, Van Gaal estaba tan enojado por el cronograma y la planificación que ordenó al club reservar habitaciones en un motel cerca del campo de entrenamiento en los suburbios de Los Ángeles para que los jugadores pudieran dormir entre sesiones, en lugar de tener que viajar de regreso a casa. su opulenta base en el hotel Beverly Wilshire en Rodeo Drive.
El Liverpool también ha tenido sus problemas en el circuito. En 2015, los ánimos comenzaron a desmoronarse durante las últimas brasas del reinado de Brendan Rodgers como técnico y un viaje a Tailandia, Malasia y Australia se vio empañado por un monzón que obligó a suspender un partido en Bangkok. También hubo un momento de pura comedia cuando Rodgers, después de una conferencia de prensa espinosa, fue sacado del centro de medios en un carrito de golf, que luego se estrelló contra la parte trasera de un carrito estacionado justo en frente de las cámaras.
Ese viaje de dos semanas tuvo lugar en «Melwood Time», una zona horaria que lleva el nombre del campo de entrenamiento del club en ese momento en Liverpool, y el club intentó minimizar los efectos del desfase horario pasando toda la quincena cuatro horas por delante del Reino Unido. tiempo independientemente de su ubicación. «No funcionó», dijo una fuente a ESPN. «Nadie durmió bien, la mitad del equipo se resfrió y se resfrió, y todos estaban agotados cuando regresamos a Liverpool».
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Doce meses después, United y Manchester City pasaron una semana en China preparándose para el primer derbi de Manchester fuera del país, que se jugaría en el Estadio Nido de Pájaro de Beijing. Pero la lluvia torrencial inundó el campo, arruinó el césped y provocó que partes del césped se separaran literalmente. El juego fue suspendido y ambos clubes regresaron a Manchester; probablemente también estuvo bien, ya que un grupo de jugadores del United pasó horas varados en Tianjin después de que el mal tiempo obligara al avión a desviarse, lo que llevó a Memphis Depay a publicar un video desde un edificio de la terminal a oscuras.
«Estamos perdidos en algún lugar… tuvimos que hacer un aterrizaje rápido en algún lugar», dijo Depay. «Intentamos volar a Beijing, pero el clima es un poco malo, así que tuvimos que aterrizar en otro lugar. Espero que podamos irnos pronto para que podamos prepararnos para el partido contra el Manchester City».
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Hacer negocios, pero también prepararse para la temporada
Tal vez sea una idea del mimado mundo de los mejores futbolistas que cualquier cosa menos la preparación perfecta que disfrutan en la Premier League genera incomodidad y frustración cuando están de gira. Una fuente le dijo a ESPN que los jugadores generalmente prefieren los veranos en los EE. UU. porque todas las estrellas, excepto las más famosas, pueden «caminar por la Quinta Avenida en total anonimato». Es una historia diferente en Asia, donde un gran número de fanáticos durmieron afuera del hotel The Shilla en Seúl, durante las visitas del United en 2007 y 2009, simplemente para tomar una foto de su jugador favorito o para que le firmaran una camiseta. Mientras tanto, el equipo comercial de United selló una asociación de cuatro años con una empresa de neumáticos de Corea del Sur durante su visita de 2007.
En Australia, en 2013, el equipo de seguridad de United tuvo que suplicar al dueño de un club nocturno que permitiera que los jugadores se escondieran adentro después de que el entonces entrenador David Moyes llevó al equipo a caminar por la playa sin darse cuenta de que los fanáticos los acosarían. «David lo había hecho con el Everton en un viaje anterior», dijo una fuente del United. «Pero a pesar de que le advirtieron que sería diferente con el United, sacó a los jugadores. Fue un caos a los 10 minutos».
Se advertirá a Ten Hag que evite intentos similares para romper la monotonía de sus jugadores en Tailandia y Australia cuando descubra, de primera mano, la presión única de una gira de pretemporada con uno de los clubes más grandes del juego, pero será un viaje exigente en y fuera del campo. Al fin y al cabo, preparar a la plantilla para la temporada es su prioridad.
United fletó un jumbo jet Boeing 747, con asientos de clase ejecutiva en todas partes, para llevar al equipo a Bangkok, pero menos de la mitad de las personas a bordo estaban involucradas con el personal de juego. ¿El resto? Los directivos del club y los miembros del equipo comercial que, tras dos años sin posibilidad de rentabilizar la marca United a causa de la pandemia del COVID-19, serán los encargados de aprovechar cada minuto libre para potenciar los flujos de ingresos y, en especial, velar por que El socio oficial de afinidad de servicios financieros de United en Tailandia (sí, tienen uno) recibe mucha atención. Liverpool también tiene ingresos regulares de Tailandia gracias a su asociación con Chaokoh, una marca tailandesa de agua de coco.
Para todos los jugadores de un club top, las giras de pretemporada son todas iguales: entrenamiento, fútbol, jet lag y horas como una valla publicitaria ambulante. Pero esos grandes contratos y transferencias deben pagarse, y los clubes deben encontrar la manera. A los jugadores no les gusta, pero es un precio que simplemente tienen que pagar.
