Hay un nuevo llamado de la Casa Blanca para desarrollar vacunas que puedan proteger contra futuros mutantes del SARS-CoV-2 o incluso coronavirus desconocidos. “Las vacunas que tenemos son excelentes, pero podemos hacerlo mejor que excelente”, dijo Ashish Jha, coordinador de respuesta al COVID-19 de la Casa Blanca, ayer en una cumbre sobre vacunas que reunió a investigadores, empresas y funcionarios gubernamentales. “En última instancia, necesitamos vacunas que puedan protegernos sin importar lo que la Madre Naturaleza nos arroje”.
Pero en la cumbre no se reveló ninguna solicitud de financiación específica al Congreso, ni planes concretos, por lo que los desarrolladores de vacunas y el público no deberían esperar una segunda Operación Warp Speed, el programa intensivo multimillonario del gobierno de EE. UU. para desarrollar las primeras vacunas contra el COVID-19. . Y los obstáculos científicos, logísticos y regulatorios para cualquier vacuna de próxima generación son mayores.
Operation Warp Speed demostró que era posible pasar de un virus recién identificado a inmunizaciones seguras y efectivas en solo 11 meses, muchas veces más rápido que nunca. Hoy en día, hay unas pocas docenas de esfuerzos incipientes para crear vacunas que protejan contra futuros mutantes del SARS-CoV-2 o adoptar un enfoque aún más «pan» para frustrar los coronavirus desconocidos que aún no saltan a los humanos. Pero solo un candidato único, desarrollado por el ejército de los EE. UU., ha llegado a la fase 1 del ensayo clínico.
“Queremos comenzar los ensayos clínicos mañana, pero hay muchas barreras para lograrlo”, dice la inmunóloga de la Universidad de Yale Akiko Iwasaki, panelista en la cumbre de la Casa Blanca que tiene una vacuna candidata que se administra como un aerosol nasal. Para empezar, la financiación sigue siendo mucho más limitada que en los días de Warp Speed: la Coalición para las Innovaciones en la Preparación (CEPI) ha invertido $ 200 millones más modestos en 11 esfuerzos dirigidos por pequeñas empresas y académicos, y el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU. ( NIAID) ha comprometido solo $ 43 millones en cuatro programas de vacunas contra el pancoronavirus. Y los esfuerzos también enfrentan una escasez de materiales necesarios para fabricar vacunas, una escasez de primates no humanos en los que probar candidatos y la incertidumbre sobre cómo evaluar nuevos productos en poblaciones que ya tienen una respuesta inmune al SARS-CoV-2.
Dejando a un lado las cumbres de la Casa Blanca, algunos científicos sostienen que hay una barrera más profunda. “El sentido de urgencia se ha ido por completo”, dice Florian Krammer, virólogo de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai que está desarrollando vacunas pan-COVID-19 y pangripe.
Eso es comprensible, dice Moncef Slaoui, líder científico de Operation Warp Speed y veterano desarrollador de vacunas. Aunque las nuevas variantes del SARS-CoV-2 están erosionando la capacidad de las vacunas actuales contra el COVID-19 para bloquear la infección y prevenir la enfermedad sintomática, esas vacunas siguen previniendo enfermedades graves y la muerte. “Las vacunas actuales pueden hacer frente a la pandemia de manera efectiva, porque la prioridad número uno es la mortalidad y la morbilidad”, dice Slaoui. “Las vacunas contra el pancoronavirus, cualquiera que sea la definición que use para ellas, tienen que ver con la preparación, en lugar de lidiar con la pandemia real”.
El «pan» en las posibles vacunas de próxima generación a menudo está en los ojos del espectador, ya que los proyectos en curso tienen una variedad de objetivos. El objetivo más modesto, pero aún ambicioso, es evitar las carreras para crear refuerzos específicos que se pongan al día con la última variante del SARS-CoV-2 y, en cambio, desarrollar vacunas que puedan prevenir enfermedades graves de manera confiable de cualquier futuro mutante de la pandemia. coronavirus.
Lawrence Corey del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, quien codirigió la red de ensayos clínicos para Operation Warp Speed, está más interesado en las vacunas COVID-19 que apuntan aún más alto y prometen reducir el riesgo de infección y transmisión de todo el SARS. -Spin-offs del CoV-2. “¿Realmente queremos tener 90,000 muertes por COVID [in the United States] ¿un año?» Corey pregunta. Y pide más respaldo gubernamental para no desperdiciar el impulso del campo. “Hay muchas ideas”, dice. “Lo que no llega es el compromiso”.
El siguiente nivel de vacunas apunta a la protección contra los sarbecovirus, el grupo que incluye el SARS-CoV-2 y el SARS-CoV-1, la causa del brote del síndrome respiratorio agudo repentino (SARS) hace 20 años, y sus parientes virales en murciélagos y pangolines que podrían desencadenar el próximo brote humano. Una vacuna con aún más “amplitud” frustraría el género beta de coronavirus, que incluye sarbecovirus, merbecovirus como el que causa el síndrome respiratorio de Oriente Medio y dos que ahora desencadenan el resfriado común. La vacuna definitiva funcionaría contra los cuatro géneros de la familia de los coronavirus.
Todo el trabajo en esta área es «realmente muy temprano», dice Melanie Saville, quien dirige la investigación y desarrollo de vacunas en CEPI. “Yo clasificaría esto como investigación de alto riesgo y alta recompensa”, dice ella. “Tenemos que manejar las expectativas de la gente aquí”.
Kayvon Modjarrad y sus colegas del Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed (WRAIR) tienen la única candidata a vacuna contra el pancoronavirus que ha llegado a las pruebas clínicas hasta el momento. Para desencadenar respuestas inmunitarias, la vacuna utiliza la misma proteína de superficie del coronavirus, la espiga, que muchas inyecciones existentes, pero intenta mejorar la forma en que se presenta al sistema inmunitario. El candidato WRAIR contiene varias copias de Spike unidas a la ferritina, una proteína que normalmente transporta el hierro por la sangre. Los receptores en la superficie de las células B productoras de anticuerpos pueden luego «entrecruzarse» con estos picos estrechamente dispuestos, lo que teóricamente conduce a la producción de anticuerpos más potentes. En estudios de probeta, la vacuna «neutralizó» una amplia gama de variantes del SARS-CoV-2. WRAIR planea publicar datos pronto de su estudio de fase 1, pero se negó CienciasLa solicitud de entrevistar a los investigadores.
La disponibilidad limitada de animales para probar vacunas experimentales ha estancado otros proyectos. Andrew Ward, biólogo estructural de Scripps Research que comenzó a trabajar en vacunas contra el coronavirus 5 años antes de que surgiera la pandemia, dice que existe una «enorme competencia» por los monos y los mejores sistemas modelo de ratón. Operation Warp Speed asignó animales de investigación a las vacunas candidatas más prometedoras, pero ahora los esfuerzos se han convertido en un proyecto gratuito para todos, no en un Proyecto Manhattan coordinado”, dice Ward, quien, como resultado, ha centrado la mayor parte de su atención en las vacunas contra la paninfluenza.
Iwasaki, quien sostiene que un aerosol nasal podría ampliar la protección al estimular la producción de anticuerpos en las mucosas que tienen el doble de brazos para unirse a los virus que los que tienen forma de Y desencadenados por la inyección, también ha tenido dificultades para obtener monos para los estudios. “Si hubiera habido un esfuerzo organizado por el gobierno para ayudarnos, habría ido mucho más rápido”, dice ella.
El NIAID solo financia dos subvenciones iniciadas por investigadores para la investigación de vacunas contra el pancoronavirus. Uno fue para Lbashir BenMohamed, un inmunólogo de la Universidad de California, Irvine, que tiene una subvención de 3,6 millones de dólares por 5 años y esperaba participar en ensayos clínicos este año. Pero su equipo también ha tenido que esperar para tener acceso a modelos animales, que necesita para seleccionar la vacuna candidata más prometedora. Ahora mira hacia 2023, si su equipo puede superar otro desafío.
Trabajando con TechImmune, una empresa emergente, el equipo de BenMohamed diseñó su candidata a vacuna analizando primero los sarbecovirus que han infectado a humanos, camellos, murciélagos, visones y pangolines en busca de secuencias genéticas compartidas. Luego fabrican proteínas que reflejan estas regiones conservadas y las unen. Al igual que las vacunas Moderna y Pfizer-BioNTech existentes, su vacuna codifica estas proteínas conservadas en el ARN mensajero y depende del cuerpo para convertir ese código nuevamente en proteína. Pero la escasez de las cubiertas lipídicas necesarias para encerrar y proteger el ARN ha frenado el progreso. “Nos enfrentamos a tener que hacer cola para muchas de estas cosas”, dice Jeffrey Ulmer, presidente de TechImmune. “La demanda supera con creces la oferta”.
La bioquímica Pamela Bjorkman del Instituto de Tecnología de California dice que la prometedora vacuna pan-sarbecovirus de su equipo probablemente no entrará en la clínica hasta más tarde, quizás en 2024. Ese equipo ha extraído una parte crítica del pico de ocho sarbecovirus diferentes, el llamado receptor dominio vinculante—y los unió en un «mosaico». Su equipo ha enfrentado desafíos de fabricación y solo recibió un apoyo sustancial recientemente, con CEPI anunciando el 5 de julio una subvención de hasta $ 30 millones para llevar al candidato a la fase 1 de prueba. “Esto está tomando más tiempo de lo que esperábamos”, dice Bjorkman.
Campo de pruebas desafiante
Para demostrar su valía, las vacunas contra el pancoronavirus tendrán que recorrer un camino mucho más difícil que las primeras vacunas contra el COVID-19. Las personas que participaron en los ensayos de las primeras vacunas contra el COVID-19 no tenían inmunidad específica contra el SARS-CoV-2, lo que facilita evaluar si las inyecciones brindaron protección. Hoy en día, casi todos han sido vacunados, infectados con el virus o ambos. Incluso el obstáculo más bajo para una vacuna contra el pancoronavirus, la prueba de protección contra todas las variantes conocidas del SARS-CoV-2, será difícil de establecer, predice Barney Graham del NIAID, quien trabajó durante mucho tiempo en vacunas contra el pancoronavirus en el NIAID y ayudó a Moderna a desarrollar su vacuna contra el COVID-19. .
Graham, que ahora está en Morehouse College, también señala que la respuesta inmunitaria a cualquier vacuna nueva contra el SARS-CoV-2 estará sesgada por la memoria del sistema inmunitario de las primeras proteínas virales que encontró, ya sea a través de la vacunación o la infección con una de las muchas variantes que han circulado. Por lo tanto, evaluar la capacidad de las nuevas vacunas para brindar una protección más amplia puede requerir ensayos en personas que «no tienen competencia en el sistema inmunológico», lo que en muchos países ahora significaría bebés. “Hay muchas preguntas biológicas e inmunológicas fundamentales que responder”, dice Graham. “No va a ir tan rápido como antes”.
Exactamente cómo se usarían estas vacunas, como refuerzos periódicos que complementan la inmunidad existente contra el SARS-CoV-2 y agregan amplitud o solo inmediatamente después de que aparece un nuevo coronavirus, también sigue siendo una gran pregunta. Y desarrollar una panvacuna como seguro es una propuesta arriesgada, dice Graham. Un candidato examinado en ensayos clínicos y guardado en el estante solo podría tener una eficacia limitada contra, por ejemplo, un SARS-CoV-3. En el mejor de los casos, les daría tiempo a los desarrolladores para producir una vacuna específica para el patógeno recién surgido.
Graham dice que si tuviera que tomar una decisión con recursos limitados, preferiría invertir en tener «conocimiento en el estante» para hacer una vacuna rápidamente en lugar de pagar para tener una panvaccine lista que solo podría «mantenerse firme hasta que usted obtener la cosa real unos meses más tarde «.
Slaoui ve la importancia de la investigación de vacunas contra el pancoronavirus y dice que si «interrumpimos el modelo económico» para I + D y adoptamos un enfoque Warp Speed, el desarrollo podría ser «hasta 10 veces más rápido». Pero él cree que la mejor inversión, especialmente cuando se trata de frustrar un coronavirus completamente nuevo, provendrá de una fuerte inversión en la construcción de plantas de fabricación de vacunas que puedan hacer candidatos examinados rápidamente contra una nueva amenaza. “El día que a alguien se le ocurra una panvacuna que realmente funcione, deberíamos celebrarlo”, dice Slaoui. “Pero eso solo lo sabremos cuando venga otra pandemia y lo intentemos”.
