¿Por qué los desinfectantes sólo matan el 99,9% de los gérmenes? Aquí está la ciencia

¿Alguna vez te has preguntado por qué la mayoría de los desinfectantes indican que matan el 99,9 % o el 99,99 % de los gérmenes, pero nunca prometen eliminarlos todos? Quizás el pensamiento se te haya pasado por la cabeza a mitad de la limpieza de tu cocina o baño.

Seguramente, en un mundo donde la ciencia es capaz de hacer todo tipo de cosas asombrosas, ¿alguien habría inventado un desinfectante que sea 100% efectivo?

La respuesta a este enigma requiere comprender un poco de microbiología y un poco de matemáticas.

¿Qué es un desinfectante?

Un desinfectante es una sustancia que se utiliza para matar o inactivar bacterias, virus y otros microbios en objetos inanimados.

Hay literalmente millones de microbios en superficies y objetos de nuestro entorno doméstico. Si bien la mayoría de los microbios no son dañinos (y algunos incluso son buenos para nosotros), una pequeña proporción puede enfermarnos.

Aunque la desinfección puede incluir intervenciones físicas como tratamiento térmico o el uso de luz ultravioleta, normalmente cuando pensamos en desinfectantes nos referimos al uso de productos químicos para matar microbios. en superficies u objetos.

Los desinfectantes químicos a menudo contienen ingredientes activos como alcoholes, compuestos de cloro y peróxido de hidrógeno que pueden atacar componentes vitales de diferentes microbios para matarlos.

Las matemáticas de la eliminación microbiana.

En los últimos años todos nos hemos familiarizado con el concepto de crecimiento exponencial en el contexto de la propagación de casos de COVID.

Aquí es donde los números crecen a un ritmo cada vez más acelerado, lo que puede provocar una explosión en el tamaño de algo muy rápidamente. Por ejemplo, si una colonia de 100 bacterias se duplica cada hora, en 24 horas la población de bacterias sería de más de 1.500 millones.

Por el contrario, la muerte o inactivación de microbios sigue un patrón de decaimiento logarítmicoque es esencialmente lo opuesto al crecimiento exponencial. Aquí, si bien la cantidad de microbios disminuye con el tiempo, la tasa de muerte se vuelve más lenta a medida que la cantidad de microbios disminuye.

Por ejemplo, si un desinfectante determinado mata el 90% de las bacterias cada minuto, después de un minuto, sólo quedará el 10% de las bacterias originales. Pasado el siguiente minuto quedará el 10% de ese 10% restante (o el 1% de la cantidad original), y así sucesivamente.

Debido a este patrón de desintegración logarítmica, nunca es posible afirmar que se pueda matar el 100% de cualquier población microbiana. Sólo se puede decir científicamente que se puede reducir la carga microbiana en una proporción de la población inicial. Es por eso que la mayoría de los desinfectantes que se venden para uso doméstico indican que matan el 99,9% de los gérmenes.

Otros productos, como los desinfectantes para manos y las toallitas desinfectantes, que a menudo también pretenden matar el 99,9% de los gérmenes, siguen el mismo principio.

Implicaciones del mundo real

Como ocurre con gran parte de la ciencia, las cosas se vuelven un poco más complicadas en el mundo real que en el laboratorio. Hay una serie de otros factores a considerar al evaluar qué tan bien es probable que un desinfectante elimine los microbios de una superficie.

Uno de estos factores es el tamaño de la población microbiana inicial de la que intenta deshacerse. Es decir, cuanto más contaminada está una superficie, más duro debe trabajar el desinfectante para eliminar los microbios.

Si, por ejemplo, comenzara con solo 100 microbios en una superficie u objeto y eliminara el 99,9 % de ellos con un desinfectante, podría tener mucha confianza de haber eliminado eficazmente todos los microbios de esa superficie u objeto ( llamado esterilización).

Por el contrario, si se tiene una gran población microbiana inicial de cientos de millones o miles de millones de microbios que contaminan una superficie, incluso reducir la carga microbiana en un 99,9% aún puede significar que potencialmente quedan millones de microbios en la superficie.

El tiempo es un factor clave que determina la eficacia con la que se matan los microbios. Por lo tanto, exponer una superficie altamente contaminada al desinfectante durante un período más prolongado es una forma de garantizar la eliminación de una mayor población microbiana.

Es por eso que, si miras de cerca las etiquetas de muchos desinfectantes domésticos comunes, a menudo te sugerirán que para desinfectar debes aplicar el producto y luego esperar un tiempo específico antes de limpiarlo. Por eso, consulta siempre la etiqueta del producto que estás utilizando.

También influyen otros factores como la temperatura, la humedad y el tipo de superficie. qué tan bien funciona un desinfectante fuera del laboratorio.

De manera similar, los microbios del mundo real pueden ser más o menos sensibles a la desinfección que los utilizados en las pruebas de laboratorio.

Los desinfectantes son una parte del control de infecciones

El uso sensato de desinfectantes juega un papel importante en nuestra vida diaria al reducir nuestra exposición a patógenos (microbios que causan enfermedades). Por lo tanto, pueden reducir nuestra posibilidades de enfermarse.

El hecho de que no se pueda demostrar que los desinfectantes sean 100% efectivos desde una perspectiva científica no resta valor a su importancia en el control de infecciones. Pero su uso siempre debe complementarse con otras prácticas de control de infecciones, como lavarse las manospara reducir el riesgo de infección.

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