Los árboles son algunos de los organismos más grandes y más extendidos en la Tierra, sin embargo, el verdadero número de sus especies ha sido un misterio permanente.
Esta falta de conocimiento es perjudicial para los esfuerzos de conservación. Si los científicos quieren proteger los ecosistemas, deben conocer los árboles que los componen y sostienen.
Ahora, los nuevos hallazgos ayudan a iluminar el camino a seguir. Los científicos estiman que hay un 14 por ciento más de especies de árboles en la Tierra de lo que se informó anteriormente, según un estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Un equipo internacional de investigadores estima que hay aproximadamente 73 300 especies de árboles en todo el mundo, y 9200 son actualmente desconocidas para la ciencia.
“Los resultados nos sorprendieron y asombraron”, primer autor Roberto Cazzola Gatti, profesor asociado de la Universidad de Bolonia en Italia, dijo por correo electrónico. “Nunca podríamos haber imaginado que, incluso para los árboles, habría tantas especies por descubrir todavía”.
Gatti es uno de los más de 100 científicos que trabajaron en el estudio. El equipo utilizó dos conjuntos de datos globales, uno de una iniciativa llamada ÁrbolCambiar, un proyecto de biodiversidad afiliado a la Universidad de Aarhus en Dinamarca, y el otro de la Iniciativa Mundial de Biodiversidad Forestal, una colaboración de investigación que administra la base de datos de inventario a nivel de árbol más grande del mundo. Esta combinación arrojó un total mundial de 64.100 especies de árboles documentadas.
Luego, el equipo usó inteligencia artificial y una supercomputadora para calcular la probabilidad de especies de árboles que aún no están identificadas. Este proceso, que utilizó un conjunto de datos más extenso y métodos estadísticos más avanzados que los esfuerzos anteriores, arrojó una estimación conservadora de 73,274 especies de árboles.
Históricamente, las estimaciones de árboles se han retrasado porque los especialistas locales en árboles no estaban incluidos y el enfoque geográfico era desigual, escribió el equipo. El número de especies de árboles en latitudes más altas es relativamente bien conocido. Mientras tanto, otros estudios sugieren que el número de especies de árboles aumenta constantemente hacia el ecuador.
Es en estos bosques más tropicales y subtropicales de América del Sur, África, Asia y Oceanía donde es más probable que los científicos encuentren finalmente especies no descubiertas. Por ejemplo, América del Sur alberga el 40 por ciento del número total de especies de árboles; el equipo de estudio estima que 3.900 especies de árboles en este continente aún no se han identificado formalmente y están agrupadas en los «puntos críticos de diversidad» de la cuenca del Amazonas y la interfaz Andes-Amazonas.
Estas partes del mundo tienen la mayor cantidad de diversidad desconocida y las «especies más vulnerables a la pérdida», dijo el coautor principal. pedro reich, profesor y director del Instituto de Biología del Cambio Global de la Universidad de Michigan.
“Uno de los mensajes para llevar a casa para el público con respecto a nuestro estudio es que todavía tenemos mucho que aprender sobre la naturaleza y el planeta”, dijo. «Y mucho de lo que no sabemos es bastante crítico para nuestra capacidad de mantener y sostener la vida humana y la función de la naturaleza».
Las investigaciones sugieren que los bosques, que cumplen numerosas funciones importantes, tienen más éxito cuando contienen una mayor cantidad de árboles diferentes, lo que también se conoce como un mayor nivel de biodiversidad. Un 2017 estudio publicado en la revista Ecology Letters encontró que los bosques con muchas especies de árboles crecen a un ritmo más rápido, almacenan más carbono y son más resistentes a las plagas y enfermedades.
Algunos de los funciones críticas de los bosques incluyen, pero no se limitan a, proporcionar un hábitat para otras especies, facilitar el secuestro de carbono, apoyar a los polinizadores, proteger el suelo y mejorar la calidad del agua. Más allá de mejorar la resiliencia climática, los bosques representan “farmacias naturales ricas en virtud de ser enormes fuentes de material microbiano y planetario con valor medicinal o nutricional conocido o potencial”, según un estudio de 2010 estudio publicado en la revista Salud Ambiental y Medicina Preventiva. Los desafíos para “brindar salud a través de los bosques” son la deforestación, la degradación de la biodiversidad y el cambio climático.
“Es hora de que la humanidad deje de destruir la biodiversidad y aumente los esfuerzos globales para protegerla mejor y mejorar nuestro conocimiento de sus características”, dijo Gatti. “Si queremos proteger la diversidad de árboles y la asombrosa biodiversidad conectada a ellos, debemos detener de inmediato la deforestación y la degradación forestal, y comenzar a considerar los bosques como ecosistemas intocables que merecen protección, como los arrecifes de coral”.
Estos hallazgos agregan «urgencia» al problema conocido de los bosques amenazados, dijo Reich. Las especies no detectadas y las especies raras son extremadamente vulnerables al riesgo de extinción. Una mejor comprensión de cuántos de estos árboles existen puede ayudar a los esfuerzos de preservación de la biodiversidad. Reconoce que se está trabajando para proteger los bosques a través de una serie de vías, que van desde el trabajo realizado por organizaciones de base hasta intervenciones gubernamentales, pero dijo que «no se está haciendo lo suficiente».
Reich ve estos hallazgos como algo que se puede lograr a través de una “colaboración internacional” apasionada. También se están realizando más trabajos utilizando el conjunto de datos de la Iniciativa Mundial de Biodiversidad Forestal, que él ayudó a crear: él y sus colegas están mapeando la biodiversidad de los árboles en todo el planeta, con el objetivo de comprender cómo varía y qué hace que cambie.
