Hay dos historias de origen bien conocidas para los Astros de Houston: el período intencional y abierto de tanques que dio a luz a un gigante bajo el mando del gerente general Jeff Luhnow, y el escándalo de robo de señas que calificó a ese gigante como el principal villano de la MLB.
Cinco años después de ganar esa trascendental Serie Mundial de 2017, los Astros siguen siendo el jefe final del béisbol: titanes de 106 victorias listos para enfrentarse a los advenedizos Filis de Filadelfia en la Serie Mundial, pero la fortaleza más aterradora de este equipo no tiene nada que ver con derrumbarse o robar señas.
Estos Astros todavía tienen muchos de los bateadores estrella que fueron la cara de su ascenso, y su caída en la ignominia, pero abrieron un camino invicto en octubre hacia la Serie Mundial detrás. un ejército de lanzadores de cosecha propia quienes están sentando las bases para otra etapa del arco de los Astros: los gobernantes dinásticos de la Liga Americana.
El personal de Houston sofocó las ofensas durante toda la temporada (2.90 ERA, segundo mejor en MLB) y lo ha llevado a otro nivel en los playoffs, registrando una efectividad de 1.88 hasta el momento que ocupa el quinto lugar desde la integración entre los equipos que jugaron al menos cinco juegos de playoffs.
El líder de esta banda es Justin Verlander, de 39 años, quien probablemente ganará su tercer Cy Young este año camino al Salón de la Fama. Justo detrás de él, una gran parte de esas entradas provienen de lanzadores jóvenes desarrollados, en su mayoría desde comienzos no anunciados, en el sistema de los Astros. En la temporada regular, más del 57% de las entradas de los Astros fueron lanzadas por brazos de cosecha propia. En su postemporada dominante, la proporción es aún mayor: 63%.
Cómo los Astros brotaron y desarrollaron un cuerpo de lanzadores devastador
Ya sabes sus nombres: Framber Valdez, Lance McCullers Jr., Cristian Javier, Luis García y Hunter Brown. Esos cinco, al menos dos de los cuales trabajarán desde el bullpen en la Serie Mundial, fácilmente podrían formar una de las mejores rotaciones de abridores del béisbol el próximo año.
José Urquidy, quien proporcionó 164 1/3 entradas sólidas en la temporada regular y tuvo un gran momento en la Serie Mundial en 2019, ni siquiera ha lanzado todavía en estos playoffs.
McCullers, el más antiguo de este grupo, fue seleccionado en la primera ronda del draft, pero se perdió la mayor parte de la temporada 2022 recuperándose de una lesión. Brown, una selección de quinta ronda en 2019, debutó en septiembre y seguirá siendo novato en 2023. Firmó por un bono relativamente modesto de $325,000.
Luego está el cuarteto de Valdez, Javier, García y Urquidy. Originalmente firmados como amateurs internacionales, los Astros los adquirieron a todos por un total de $140,000. Los bonos bajos fueron una bendición para Houston, por supuesto, pero lo que es más importante, hablan de la exageración y las expectativas mínimas en torno a estos lanzadores cuando firmaron.
La visión y el proceso que los llevó de adolescentes anónimos a jugadores de ligas mayores que vencen al mundo forman la base del poder de permanencia de Houston. Según lo detallado por Peter Gammons y otros, los cuatro cántaros todos se remonta al ejecutivo de los Astros, Oz Ocampo.
Trabajando como director de exploración internacional bajo Luhnow entre 2012 y 2017, Ocampo demostró ser experto en detectar talentos que aún se pueden moldear, habilidades que los entrenadores hasta el ex entrenador de lanzadores de los Astros, Brent Strom, podrían desarrollar. No estaba buscando solo velocidad, sino por los rasgos en sus entregas que presagiaban el éxito en formas que apenas estaban irrumpiendo en la conciencia pública..
¿Sus rectas engañan a los bateadores? ¿Pueden girar la pelota? ¿Son sus entregas conducentes a la velocidad de construcción? La respuesta para estos lanzadores cruciales de los Astros fue sí. No es que sean todos iguales. El desarrollo del jugador es quizás más un arte que una ciencia. Es encontrar las habilidades más excepcionales dentro de cada jugador.
Para Valdez, quien seguramente terminará entre los primeros cinco del Cy Young, es una bola rápida que se hunde y una curva que se hunde lo que le permite inducir una letanía de rodados fáciles.
Para Javier, es un movimiento de brazo de latigazo que hace que su bola rápida sea «invisible» y le da a su bola rompiente un viraje en el aire que parece imposible.
Para García, un corte revelador mantuvo a los bateadores en un promedio de .151 este año.
Para Urquidy, una curva y un mando estelar.
La lista continúa para relevistas clave como Bryan Abreu, y para brazos florecientes como Brown, quien podría lanzar el slider más duro de las mayores. McCullers, quien podría tener las pelotas rompientes más deslumbrantes visualmente en el béisbol, es una gran razón por la cual los Astros lanzan más lanzamientos con índices de giro de élite que cualquier otro equipo en el béisbol.
El talento local prepara a los Astros para ganar más
¿Por qué importa tanto todo esto? Bueno, una cosa es ser genial, que es este grupo. Otra cosa es ser genial Y estar preparado para muchos años más de lo mismo.
Esos cuatro brazos levantados de las filas de aficionados internacionales están todos bajo el control del equipo hasta al menos 2025, y el control del club de Brown podría extenderse hasta 2028. Basado en proyecciones de arbitraje en Cot’s Contractsy estimando los aumentos salariales en base a los acuerdos de 2022, los cinco titulares potenciales calculan que ganarán algo así como $14.75 millones combinados en 2023. Eso es menos de lo que ganará McCullers ($15.95 millones) en la extensión que lo mantendrá en Houston hasta 2026.
Las lesiones ocurren, etc., pero son seis buenos titulares potenciales antes de considerar si los Astros volverán a moverse para quedarse con Verlander. Ganó $25 millones para 2022 y podría exigir más después de su exitoso regreso de la cirugía Tommy John. Independientemente de cómo veas ese cálculo, se convierte en positivo. El grupo de lanzadores jóvenes significa que los Astros tendrán mucho peso financiero para traer de vuelta a Verlander, o podría significar que ya tienen un cuerpo de lanzadores tan sólido que podrían invertir en mejoras en la alineación.
Es justo preguntarse si los Astros pueden mantener este tipo de talento. El veterano asistente general Pete Putila se fue recientemente para un ascenso: el puesto de gerente general de los Gigantes de San Francisco. Ocampo, quien se fue en 2017 y luego volvió a la organización, es un candidato para un trabajo de asistente de gerente general con el Marlines de Miami. Strom, el legendario entrenador de lanzadores, se fue después de la temporada pasada y tomó un trabajo de entrenador de lanzadores más cerca de casa con los Diamondbacks de Arizona. Y ahí está ninguna garantía de que James Click, el GM quien ha mantenido el éxito luego del despido de Luhnow por el escándalo del robo de señas, regresará el próximo año.
Nada de esa incertidumbre será de mucho consuelo para los Filis cuando comience la Serie Mundial el viernes. O a los contendientes de la Liga Americana que tendrán que lidiar con el monstruo lanzador dinámico, repartidor y completamente desarrollado de los Astros en el futuro previsible.
