Si tuviera que estimar las dimensiones de una habitación sin el beneficio de una cinta métrica, podría caminar su perímetro de pies a cabeza, contando sus pasos. Para estimar la altura de una pared, puedes contar palmos desde el suelo hasta el techo. Al hacerlo, te unirías a una larga tradición humana. La mayoría de las sociedades humanas del mundo (quizás todas) han empleado estrategias similares de medición basadas en el cuerpo, según un estudio pionero publicado hoy en Ciencia. Y estos sistemas informales basados en el cuerpo pueden persistir durante siglos después de que una cultura haya introducido unidades de medida estandarizadas porque, argumentan los autores, a menudo conducen a diseños más ergonómicos de herramientas, ropa y otros artículos personalizados.
“Nadie ha hecho antes este tipo de estudio sistemático e intercultural de la medición basada en el cuerpo”, dice Stephen Chrisomalis, antropólogo matemático de la Universidad Estatal de Wayne, quien escribió un editorial que acompaña al nuevo artículo. “Reúne una enorme cantidad de datos que [show] no solo lo comunes que son, sino que tienden a seguir ciertos patrones. Ese es en realidad un hallazgo extraordinariamente importante”.
Muchas unidades de medida estándar pasadas y presentes se han inspirado en las partes del cuerpo humano. Ya en el año 2700 a. C., los antiguos egipcios empleaban el codo real, una unidad de longitud de unos 53 centímetros que probablemente se derivó de la distancia desde el codo hasta la punta del dedo medio. Otras unidades que todavía se usan en la actualidad, como el pie y la braza (originalmente la extensión de los brazos extendidos, ahora estandarizada en 1,8 metros) se inspiraron de manera similar.
Aunque las unidades estandarizadas a menudo se consideran superiores a las medidas corporales informales, las personas en muchas sociedades han seguido usando sus cuerpos de esta manera mucho después de que la estandarización se arraigara, señala Roope Kaaronen, un científico cognitivo que estudia la evolución cultural en la Universidad de Helsinki.
Para explorar qué tan extendidas han sido estas prácticas en la historia humana, Kaaronen y sus colegas analizaron datos etnográficos de 186 culturas pasadas y presentes en todo el mundo, buscando descripciones de unidades de medida basadas en el cuerpo en una base de datos llamada Human Relations Area Files. Esta base de datos es producto de una organización internacional sin fines de lucro que recopila y administra literatura etnográfica y antropológica desde la década de 1950.
El equipo descubrió que estos sistemas se usaban en todas las culturas que observaron, particularmente en la construcción de ropa y tecnologías. Por ejemplo, a principios de 1900, el pueblo de Carelia, un grupo indígena del norte de Europa, tradicionalmente diseñaba esquís de una braza más seis palmos de largo. A fines del siglo XIX, el pueblo yup’ik de la costa de Alaska registró la construcción de kayaks de 2,5 brazas de largo más una cabina, que tenía la longitud de un brazo con el puño cerrado.
A continuación, el equipo analizó una submuestra de 99 culturas que, según un punto de referencia ampliamente utilizado en antropología, se desarrollaron de forma relativamente independiente entre sí. Brazas, palmos de mano y codos fueron las medidas más comunes basadas en el cuerpo, y cada una apareció en aproximadamente el 40% de estas culturas. Las diferentes sociedades probablemente desarrollaron e incorporaron tales unidades porque eran especialmente convenientes para abordar importantes tareas cotidianas, argumentan los autores, como medir la ropa, diseñar herramientas y armas, y construir barcos y estructuras. “Piensa en cómo medirías una cuerda, una red de pesca o un trozo largo de tela”, dice Kaaronen. “Si lo midieras con una vara de medir, sería bastante engorroso. Pero medir artículos flojos con la braza es muy conveniente: simplemente extienda los brazos repetidamente y deje que la cuerda pase entre sus manos. Así que no es una coincidencia que encontremos que la braza se usa para medir cuerdas, redes de pesca y telas en todo el mundo”.
Las unidades basadas en el cuerpo a menudo también dan como resultado diseños más ergonómicos, señala, porque los artículos están hechos para la persona que realmente los usa o los usa. Kaaronen es un kayakista y carpintero que fabrica sus propios remos, basando su longitud en una medida tradicional de su braza más su codo. “Personalmente, avalo los diseños de paletas tradicionales”, dice. “Son muy ergonómicos y funcionales.”
Ventajas como estas podrían explicar por qué las mediciones basadas en el cuerpo han persistido durante tanto tiempo, dice el equipo. Descubrió que estos métodos todavía se usaban cientos o incluso miles de años después de la introducción de unidades estandarizadas en cada región que examinaron.
Debido a que el registro arqueológico rara vez preservó este tipo de sistemas informales, y debido a que los antropólogos y etnógrafos no siempre han documentado el uso o la ausencia de tales sistemas de medición, es imposible decir exactamente cuán comunes han sido las unidades basadas en el cuerpo a lo largo de la historia, enfatiza Kaaronen. “Sin embargo, todavía tengo que encontrar una cultura en la que podamos decir explícitamente que no han usado ningún tipo de unidades de medida basadas en el cuerpo”, dice.
Dor Abrahamson, científico cognitivo de la Universidad de California, Berkeley, califica el análisis y las conclusiones del artículo como «convincentes». Sirve, agrega, como una especie de contraargumento al impulso para estandarizar herramientas y objetos para una fabricación más conveniente. “Soy violonchelista, y existe esta idea de un ‘violonchelo femenino’, un instrumento que es un poco más pequeño y, por lo tanto, adecuado para personas que, históricamente, han sido un poco más pequeñas”, dice. “Pero ahora apenas ves esos instrumentos, como si todos tuviéramos que obedecer a la máquina, como si fuéramos nosotros los que debiéramos acomodarnos a las medidas exactas”.
Karen Francois, filósofa de las matemáticas de la Universidad Libre de Bruselas, está de acuerdo en que el estudio muestra el valor perdurable de la medición basada en el cuerpo. “Tiene valor para los problemas humanos a escala humana”, dice ella. “Es conocimiento local, es ergonómico, es técnico y todavía se usa”.
