Por qué las personas que experimentan náuseas intensas durante el embarazo a menudo no reciben tratamiento

A Mineka Furtch no le molestaba la idea de tener náuseas matutinas después de sufrir un aborto espontáneo y la montaña rusa de medicamentos para la fertilidad antes de quedar embarazada de su hijo.

Pero cuando la mujer de 29 años de los suburbios de Atlanta tenía cinco semanas de embarazo en 2020, comenzó a vomitar y no podía parar. Algunos días guardaba una naranja; otros días, nada. Furtch usó su tiempo libre remunerado en el trabajo con días de enfermedad y finalmente tuvo que depender de una licencia médica no remunerada. Recordó que su médico le dijo que solo eran náuseas matutinas y que las cosas mejorarían.

Cuando Furtch tenía 13 semanas de embarazo, había perdido más de 20 libras.

«Luché tanto para tener este bebé, y luché tanto para mantener a este bebé», dijo Furtch. «Yo estaba como ‘OK, algo no está bien aquí'».

Ahora, el hijo de Furtch tiene 18 meses y ella vuelve a sufrir náuseas y vómitos intensos hasta bien entrado el segundo trimestre de un nuevo embarazo no planificado.

Las náuseas que acompañan a las náuseas matutinas son comunes en el primer trimestre del embarazo, pero algunas mujeres, como Furtch, experimentan síntomas que duran mucho más y requieren atención médica. Sin embargo, a menudo no se tratan o se tratan de forma insuficiente porque los médicos o los propios pacientes no entienden o minimizan la afección.

Las madres han dicho que no recibieron atención por temor a que los medicamentos dañaran a su feto, porque no podían pagarlos o porque su médico no los tomó en serio. Si se dejan solos, los síntomas se vuelven más difíciles de controlar y esos retrasos pueden convertirse en emergencias médicas. Los casos extremos se denominan hiperémesis gravídica y pueden durar todo el embarazo, incluso con tratamiento.

«Para la mayoría de las mujeres, no es hasta que terminan en la sala de emergencias y dicen: ‘Bueno, la mayoría de mis amigas no han ido a una sala de emergencias’, no se dan cuenta de que esto no es normal», dijo Kimber MacGibbon, directora ejecutiva de la Fundación Her, que investiga y sensibiliza sobre la hiperémesis gravídica.

Hay muchas incógnitas sobre la causa de las náuseas y los vómitos en el embarazo. La investigación ha indicado que la genética juega un papel en su gravedad, y se estima que la hiperémesis ocurre en hasta el 3% de los embarazos. Pero no hay una línea clara que diferencie las náuseas matutinas de la hiperémesis o un criterio consistente para diagnosticar la afección, lo que según MacGibbon resulta en subestimar su impacto.

Estimaciones amplias sugieren que al menos 60 000 personas (posiblemente 300 000 o más) van a un hospital en los EE. UU. cada año con deshidratación o desnutrición relacionadas con el embarazo. Un número incalculable acude a clínicas ambulatorias o no busca atención médica.

Los efectos se extienden a todos los aspectos de la vida y la economía de una persona. Un estudio estimó que la carga económica anual total de las náuseas matutinas graves y la hiperémesis en los EE. UU. en 2012 ascendió a más de $ 1.7 mil millones en trabajo perdido, tiempo de cuidador y costo del tratamiento.

La investigación para este artículo fue personal. Estoy embarazada y en la quinta semana vomitaba de cinco a siete veces al día. Mi médico de atención primaria en Missoula, Montana, dirigió las preguntas relacionadas con el embarazo al equipo médico de mi obstetra, a quien no vería hasta mi primera cita prenatal, más de un mes después. Siguiendo el consejo de una enfermera de guardia, probé suplementos y medicamentos de venta libre para aliviar las náuseas.

No detuvo los vómitos. Casi un mes después de que comenzaron mis síntomas, todo lo que podía comer era arroz integral. Mi esposo y yo esperábamos este embarazo, pero en ese momento, una parte de mí pensó que un aborto espontáneo al menos terminaría con las arcadas.

La semana siguiente, un médico de guardia remoto me recetó un medicamento contra las náuseas después de que estuve 24 horas sin comer. Ahora, bien entrado mi segundo trimestre, las náuseas persisten pero mis síntomas son manejables y siguen mejorando.

Para esta historia, hablé con mujeres que pasaron semanas sin poder retener los sólidos y ya no podían beber agua antes de recibir sueros para hidratarse. Para muchos, puede ser difícil saber cuándo buscar atención médica.

«No hay un número, como, ‘Está bien, vomitó cinco veces, así que ahora cumple con los criterios'», dijo la Dra. Manisha Gandhi, vicepresidenta del Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos que ayuda a determinar las pautas de práctica clínica para la obstetricia. «La clave es: ‘¿Estás reteniendo líquidos? ¿Estás tolerando algo por vía oral?'».

Gandhi dijo que, según su experiencia, un pequeño segmento de pacientes experimenta síntomas graves, que para la mayoría alcanzan su punto máximo alrededor de la octava o décima semana de embarazo. Ella dijo que es estándar que los médicos pregunten durante una primera visita prenatal si un paciente ha sentido náuseas, y los pacientes deben llamar si surgen problemas antes de eso. El tratamiento es gradual, cambiando la dieta o tomando un suplemento natural como la vitamina B6, antes de considerar un medicamento recetado contra las náuseas.

Las primeras visitas prenatales varían, pero pueden ocurrir entre las 10 y 12 semanas de embarazo, una vez que sea posible confirmar los latidos del corazón del feto. JaNeen Cross, trabajadora social perinatal y profesora asistente en la Universidad de Howard en Washington, DC, dijo que eso deja una brecha en la atención de las mujeres al principio del embarazo.

«Eso es mucho tiempo para que continúen las náuseas, la enfermedad y el sangrado mientras piensan ‘¿Es esto normal?'», Dijo Cross. «Y asumimos que las personas tienen acceso a los proveedores».

Las barreras para la atención incluyen si alguien tiene seguro o puede pagar sus copagos, o si tiene cuidado de niños y tiempo libre pagado para ir al médico.

Aproximadamente dos tercios de los pacientes negros en los EE. UU. vieron a un médico en su primer trimestre en 2016, en comparación con el 82% de los pacientes blancos, según un informe publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. En general, aproximadamente la mitad de las personas que tienen que pagar de su bolsillo no se hicieron el chequeo del primer trimestre.

Cross dijo que le gustaría ver más servicios y recursos integrados en las comunidades, de modo que tan pronto como alguien descubra que está embarazada, se vincule a grupos de apoyo, trabajadores de salud comunitarios o programas que realizan visitas domiciliarias. Eso podría ayudar con otro obstáculo para la atención: confiar en que el tratamiento es seguro.

Parte de esa desconfianza puede tener sus raíces en las décadas de 1950 y 1960, cuando la talidomida, un medicamento para las náuseas matutinas, hizo que miles de bebés nacieran con graves defectos congénitos. Las investigaciones han encontrado que los medicamentos contra las náuseas que se usan hoy en día durante el embarazo presentan poco o ningún riesgo para el feto.

Para la sexta semana de embarazo de su primer hijo, Helena Schwartz, de 33 años, de Brooklyn, Nueva York, estaba en casa con suero intravenoso porque no podía retener los alimentos. Eso ayudó durante unos dos días; luego su cuerpo comenzó a rechazar la comida nuevamente. Schwartz dijo que su médico, que se apresuró a ayudarla, le recetó medicamentos contra las náuseas. Dejó el medicamento intacto durante tres semanas mientras sus síntomas empeoraban.

«Tenía miedo de que le hiciera daño al bebé», dijo Schwartz. «Esperé hasta que fue imposible».

Incluso con un diagnóstico y un equipo médico de apoyo, personas como Schwartz han experimentado síntomas extremos a lo largo de sus embarazos y la recuperación es lenta.

En cuanto a Furtch, el medicamento recetado que usó en su primer embarazo no hizo lo suficiente esta vez para aliviar sus síntomas.

Su nuevo obstetra se toma en serio sus síntomas, pero a veces aún enfrenta obstáculos para recibir atención. Al principio, no podía pagar miles de dólares de su bolsillo por un dispositivo médico que bombearía constantemente medicamentos contra las náuseas a través de su sistema. Cuando su médico le recetó una serie de medicamentos como plan de respaldo, su seguro inicialmente se negó a cubrir el costo. Pasó días sin medicamentos, lo que significaba vomitar unas ocho veces al día.

Desde que comenzó a tomar los medicamentos recetados, por lo general puede retener algo de comida. Pero todavía tiene sus días malos y tuvo que ir al hospital nuevamente a fines de diciembre para que le colocaran una vía intravenosa.

Su bebé nacerá esta primavera. Después de eso, planea volver a ver a su médico para que le ate las trompas.

«Dar a luz no es nada comparado con 10 meses de infierno», dijo Furtch.

2023 Noticias de salud de Kaiser.

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