Ha sido una semana sofocante para muchos en el hemisferio norte. Las temperaturas en partes de Inglaterra superaron los 104 grados Fahrenheit (40 grados Celsius) el martes (19 de julio), un récord nunca antes visto en el país, mientras que más de 100 millones de estadounidenses estaban bajo advertencias de calor excesivo hasta el martes por la noche. El calor no solo es incómodo. Puede ser mortal.
En España y Portugal, las sofocantes temperaturas de las dos últimas semanas han contribuido a 1.169 muertos, según ABC Noticias (se abre en una pestaña nueva). Las muertes se remontan a la devastadora ola de calor europea de 2003, en la que 14.802 personas murieron de hipertermia solo en Francia. La mayoría eran personas mayores que vivían solas en edificios de apartamentos sin aire acondicionado, según Richard Keller. (se abre en una pestaña nueva)profesor de historia médica y bioética de la Universidad de Wisconsin-Madison y autor de «Fatal Isolation: The Devastating Paris Heat Wave of 2003» (University of Chicago Press, 2015).
Entonces, ¿cómo mata el calor? Cuando la temperatura central del cuerpo aumenta demasiado, todo se descompone: el intestino filtra toxinas en el cuerpo, las células comienzan a morir y puede ocurrir una respuesta inflamatoria devastadora.
Parte de la insidiosidad de las muertes relacionadas con el calor es la rapidez con que pueden ocurrir. Las personas mayores corren más riesgo, a menudo porque sus sistemas cardiovasculares son menos resistentes a la tensión causada por el exceso de calor, según un artículo de 2014 en la revista. Medicina y ciencia en deportes y ejercicio (se abre en una pestaña nueva). Pero en temperaturas lo suficientemente extremas, incluso las personas jóvenes y en buena forma física pueden sucumbir rápidamente. Una víctima de una ola de calor en Phoenix en 2017 fue un entrenador personal que andaba en bicicleta de montaña con amigos en un día en que las temperaturas se elevaban a 118 F (47,7 C). A pesar de beber mucha agua y andar en bicicleta con dos médicos que inmediatamente intentaron resucitarla, la mujer murió, según ABC15 Noticias (se abre en una pestaña nueva). Y en 2021, Philip Kreycik, un experto corredor de senderos en California, sucumbió a un golpe de calor, en un día en que las temperaturas se acercaron a los tres dígitos. Afuera reportado (se abre en una pestaña nueva).
Y en el norte de California ese mismo verano, una familia fue encontrada muerta en el Bosque Nacional Sierra por razones similares. La historia fue noticia nacional porque al principio no estaba claro qué había matado a la familia. Pero una investigación mostró que las temperaturas alcanzaron los 109 F (42,7 C) ese día de agosto y la familia se quedó sin agua. según NPR (se abre en una pestaña nueva). Jonathan Gerrish, Ellen Chung, su hija de 1 año, Miju, y su perro, Oski, murieron.
La muerte súbita
Sin embargo, este tipo de tragedias no son muertes típicas por calor, dijo Keller a WordsSideKick.com. Más bien, son «como tiros cruzados que te dicen que algo se avecina», dijo. Las personas que disfrutan al aire libre y los trabajadores al aire libre, como los techadores, pueden sufrir primero, pero son los ancianos y los enfermos mentales quienes representan la mayoría de las muertes.
El término médico para el calor corporal excesivo es hipertermia. La primera fase es el agotamiento por calor, una condición caracterizada por sudor abundante, náuseas, vómitos e incluso desmayos. El pulso se acelera y la piel se vuelve húmeda. Los calambres musculares pueden ser una señal temprana de agotamiento por calor, según el Centros de Control y Prevención de Enfermedades (se abre en una pestaña nueva) (CENTROS PARA EL CONTROL Y LA PREVENCIÓN DE ENFERMEDADES).
El agotamiento por calor se puede revertir moviéndose a un lugar fresco, aflojándose la ropa y aplicando paños húmedos y fríos en el cuerpo. Pero cuando las personas con agotamiento por calor no pueden encontrar alivio, pueden avanzar rápidamente a un golpe de calor. Esta condición ocurre cuando la temperatura corporal central de una persona se eleva por encima de los 104 F (40 C). (Este número es algo así como una estimación; hay una variabilidad de algunos grados entre las personas en cuanto a la cantidad de calor interno que pueden tolerar).
En el golpe de calor, la sudoración se detiene y la piel se seca y enrojece. El pulso es rápido. La persona delira y puede desmayarse. Al tratar de compensar el calor extremo, el cuerpo dilata los vasos sanguíneos de la piel en un intento de enfriar la sangre. Para hacer esto, el cuerpo tiene que contraer los vasos sanguíneos en el intestino. El flujo sanguíneo reducido al intestino aumenta la permeabilidad entre las células que normalmente mantienen el contenido intestinal y las toxinas pueden filtrarse a la sangre. según un capítulo de libro (se abre en una pestaña nueva) en el libro de texto Wilderness Medicine (Mosby, 2011).
Estas toxinas filtradas desencadenan una respuesta inflamatoria masiva en el cuerpo, tan masiva que el intento de combatir las toxinas daña los propios tejidos y órganos del cuerpo. Puede ser difícil saber qué daño es causado directamente por el calor y qué es causado por los efectos secundarios de las toxinas, según Wilderness Medicine. Las células musculares se descomponen, derramando su contenido en el torrente sanguíneo y sobrecargando los riñones, que a su vez comienzan a fallar, una condición llamada rabdomiólisis.
Las proteínas en el bazo comienzan a agruparse como resultado directo del calor; están esencialmente cocidos. La barrera hematoencefálica que normalmente mantiene a los patógenos fuera del cerebro se vuelve más permeable, lo que permite que entren sustancias peligrosas en el cerebro. Las autopsias de personas muertas por un golpe de calor a menudo revelan microhemorragias (pequeños golpes) e hinchazón, y el 30% de los sobrevivientes de un golpe de calor experimentan daño permanente en la función cerebral, según Wilderness Medicine.
Lejos de ayudar
Hasta el 10% de las personas que sufren un golpe de calor mueren, según el Asociación Estadounidense de Médicos de Familia (se abre en una pestaña nueva) (AAFP). El agotamiento por calor requiere tratamiento médico inmediato y enfriamiento rápido.
En el caso de un excursionista en un sendero, es posible que no haya tiempo para llegar a un lugar lo suficientemente frío como para revertir el daño. De manera similar, las personas que viven en áreas urbanas y carecen de aire acondicionado pueden terminar discapacitadas en sus propios hogares, sin poder obtener ayuda antes de morir por un golpe de calor.
Los ancianos y las personas con afecciones médicas crónicas tienen más dificultades para regular la temperatura corporal que las personas de mediana edad, dijo Keller, y los medicamentos para algunas enfermedades crónicas pueden empeorar el problema. Asimismo, las señales entre el cuerpo y el cerebro que hacen que las personas sientan sed pueden no funcionar tan bien en la vejez. (Los bebés y los niños pequeños también tienen más dificultades para regular su temperatura que las personas en la flor de la vida).
Los ancianos, los discapacitados neurológicos y los enfermos mentales también tienden a estar más aislados socialmente que sus contrapartes más jóvenes y saludables.
«Tienden a encontrarse socialmente aislados», dijo Keller. «Y ese es realmente, de lejos, el mayor factor de riesgo de morir durante una ola de calor».
En Francia en 2003, el calor golpeó en agosto, cuando muchos europeos se van de vacaciones. Las personas mayores se encontraron en edificios de apartamentos en su mayoría vacíos cuando la crisis del calor los alcanzó. Algunos fueron encontrados muertos con las puertas entreabiertas, dijo Keller, sugiriendo que estaban tratando de salir y buscar ayuda cuando colapsaron.
Otros estaban funcionalmente atrapados, dijo. Un hombre de 80 años en un séptimo piso sin ascensor que recientemente se sometió a una cirugía de cadera no puede bajar las escaleras por sí mismo.
«No tenían manera de buscar ayuda», dijo Keller.
Finalmente, es posible que algunos no se hayan dado cuenta de la gravedad de la situación. Un análisis de 2013 realizado por el Departamento de Salud e Higiene Mental de Nueva York encontró que las personas que murieron por un golpe de calor en esa ciudad no tenían necesariamente más probabilidades de vivir solas (se abre en una pestaña nueva) que las personas que sobrevivieron, en contraste con la ola de calor europea de 2003. Sin embargo, las personas que murieron en Nueva York podrían no haber sido conscientes de las señales de advertencia de un golpe de calor, escribieron los investigadores. Algunas personas durante la ola de calor europea probablemente pensaron que estaban pasando por un momento incómodo y no reconocieron lo precaria que era su supervivencia, dijo Keller.
Las regiones acostumbradas a altas temperaturas están construidas para mantener a las personas cómodas a pesar de las altas temperaturas, dijo Keller, por lo que es poco probable que vean altos niveles de mortalidad. La mayoría en riesgo son las personas de bajos ingresos o las que viven en viviendas marginales, como casas móviles, dijo. El Reino Unido no está acostumbrado a lidiar con el calor; un informe del gobierno de 2021 estimó que solo el 5% de los hogares en Inglaterra tienen aire acondicionado.
Departamento de Servicios de Salud de Arizona (se abre en una pestaña nueva) ha compartido los siguientes consejos para prevenir las enfermedades causadas por el calor:
- Beba al menos 2 litros (alrededor de medio galón) de agua por día si está mayormente en el interior y 1 a 2 litros adicionales por cada hora de tiempo al aire libre. Bebe antes de sentir sed y evita el alcohol y la cafeína.
- Use ropa ligera y de colores claros y use un sombrero para el sol o una sombrilla para desviar los rayos del sol.
- Coma comidas más pequeñas y frecuentes en lugar de grandes.
- Evite la actividad extenuante.
- Quédese adentro tanto como sea posible.
- Tome descansos regulares si debe esforzarse en los días cálidos.
artículo original sobre Ciencia viva.
Artículo original publicado en Live Science el 20 de junio de 2016 y actualizado el 20 de julio de 2022.
