Después un duro 2022 cuando Serena Williams y Ashleigh Barty se jubilóla nueva temporada de la Asociación Femenina de Tenis tuvo el peor comienzo posible cuando Naomi Osaka se retiró de el Abierto de Australia.
La noticia encaja con rumores de larga data de que Osaka ha dejado de entrenar y es posible que nunca vuelva a jugar tenis competitivo. Peor aún, subraya la impresión de que la gira moderna es un estilo de vida demasiado desagradable para muchas mujeres destacadas. Tan pronto como pueden darse el lujo de salir del carrusel, lo hacen.
Obviamente, Osaka no necesita jugar para ganarse la vida. De acuerdo a Forbes, ganó $ 58 millones (£ 47,5 millones) en ganancias fuera de la cancha el año pasado, colocándose en cuarto lugar detrás de Roger Federer, LeBron James y Tiger Woods entre los mejores atletas del mundo. En la cancha, ganó una fracción de eso: solo $1.2 millones.
Algunos han mencionado que las rivalidades en la cima del tenis femenino, o la falta de ellas, contribuyen a la disminución de la motivación que sienten jugadoras como Osaka y Barty cuando alcanzan el puesto número 1 del mundo a los veinte años.
Si bien las hermanas Williams son una excepción, con Serena renunciando a los 40 y Venus todavía obteniendo alguna que otra victoria a los 42, hay evidencia anecdótica de que las mujeres encuentran el implacable calendario menos atractivo que algunos de sus homólogos masculinos.
Quizás esto no sea sorprendente, ya que la gira internacional fue desarrollada esencialmente por hombres para hombres, con Billie Jean King y sus cómplices construyendo gradualmente una imagen especular en la década de 1970.
En aquellos días, un sentido de camaradería animaba el vestuario de la WTA; un grupo rudimentario de jugadores que luchan juntos por el reconocimiento. Hoy en día, sin embargo, la impresión es de estilos de vida mucho más atomizados y aislados en los que pocos jugadores se mezclan más allá de su equipo individual de entrenadores y entrenadores.
Están mucho mejor remuneradas ahora, por un WTA Tour que se ha convertido cómodamente en la organización deportiva femenina líder en el mundo. Pero eventos recientes sugieren que mayores ingresos para los mejores jugadores podrían equivaler a carreras más cortas.
La nueva serie documental de moscas en la pared de Netflix, punto de quiebre, ofrece una pequeña muestra, pero apoya el argumento de que a las mujeres les resulta más difícil procesar las derrotas, o al menos vocalizar más estos desafíos. La serie también destaca la frustración de aquellos, como el número 2 del mundo, Ons Jabeur, a quienes les gustaría formar una familia si eso no significa tomar un descanso prolongado de la gira. Paula Badosa también admite que la mala salud mental ha sido una parte habitual de su vida tenística, algo de lo que Osaka y Barty también hablaron anteriormente durante sus carreras como jugadoras.
Durante los cinco episodios que se lanzarán el viernes, no son solo las mujeres las que expresan su angustia; Nick Kyrgios también habla de la carga de expectativas que lo dejó “bebiendo todas las noches” en sus años de juventud. Pero personas como Matteo Berrettini y Félix Auger-Aliassime parecen sentirse cómodas en su entorno, mientras que las cuatro mujeres expresan sus dudas.
De hecho, Berrettini y su entonces novia, Ajla Tomljanovic, son captados en medio de una reveladora conversación en el Abierto de Australia de 2022, después de que Tomljanovic sufriera una derrota desgarradora a manos de Badosa. Después, en el pasillo, una llorosa Tomljanovic le dijo a su entrenador: “¿De qué sirve estar ahí afuera si no creo que pueda ganar? Acabo de jubilarme. Me está arruinando la mente”.
Más tarde, en su habitación de hotel, Berrettini explica cómo se dice a sí mismo que todas sus experiencias, incluso las negativas, eventualmente serán útiles. “Tú lo haces mejor que yo”, dice ella.
Lidiar con las pérdidas casi semanales, la planificación familiar y el calendario de viajes se identifican como obstáculos para las jugadoras. Pero la vicepresidenta de salud mental y bienestar de la WTA, Becky Ahlgren Bedics, advierte que los estereotipos también pueden colarse en esta representación, y que los factores externos como la pandemia son igual de importantes para la capacidad de las jugadoras para manejar la vida de gira.
“¿Les preguntaron a los hombres sobre su preocupación familiar? No lo sé”, dice Ahlgren Bedics. “Creo que en el deporte femenino, eso es algo en lo que siempre tenemos que pensar. El viaje puede ser agotador. El tenis, al ser un deporte de rendimiento individual, ciertamente tiene ese elemento cuando estás solo en la cancha y no hay forma de esconderlo”.
Ahlgren Bedics describe «una tasa de uso muy saludable» de los servicios de salud mental en la gira, con su personal de cuatro personas disponible en eventos o de forma remota para que los jugadores reserven citas donde sea que estén. La número 1 del mundo, Iga Swiatek, la fuerza más dominante en el deporte desde Osaka y Barty, ha hablado sobre los beneficios de tener a su psicóloga deportiva, Daria Abramowicz, como miembro itinerante de su equipo. Pero Swiatek tampoco es a prueba de balas: se derrumbó en lágrimas en la cancha en la United Cup la semana pasada, cuando sufrió una rara derrota en dos sets ante Jessica Pegula.
Tal vez – como en punto de quiebre – las mujeres simplemente son mejores para mostrar y expresar sus vulnerabilidades. Pero con un jugador del talento y el perfil de Osaka aparentemente optando por dejar el tenis, parece que algo debe cambiar para evitar más pérdidas.
Aumentar el número de mujeres entrenadoras y personal de apoyo en todos los niveles del tenis podría ayudar. Pero un estudio reciente de la Universidad Leeds Beckett, que perfiló a ocho entrenadoras profesionales de tenis, descubrió que la expectativa tradicional de que los entrenadores se dediquen al 100 por ciento al servicio de sus jugadores puede funcionar como una barrera para las mujeres. La gran mayoría de las mejores jugadoras viaja con equipos exclusivamente masculinos, lo que solo aumenta la impresión de que el tenis sigue siendo un entorno en el que los hombres prosperan más fácilmente.
Otra posible solución podría ser mezclar el calendario de tenis para incluir más eventos de tenis en equipo. La liga King’s World TeamTennis, lanzada en 1973, tiene una duración de dos semanas en los EE. UU. y ha atraído a los mejores jugadores a lo largo de los años. La Copa Davis y la Copa BJK junto con la nueva Copa United ofrecen descansos similares en el calendario. Pueden ser antídotos divertidos contra la intensidad y la soledad de las semanas de gira tradicionales.
Cualquiera que sea la solución, se necesita rápidamente si el tenis femenino quiere detener el éxodo de sus mejores talentos.
