En las próximas semanas, NASA lanzará una nueva misión muy esperada a la cuarta luna más grande de Júpiter, Europa.
Llamado Clíper Europala nave espacial realizará un estudio detallado de la luna, buscando lugares potenciales donde Europa podría albergar vida extraterrestre. (La ventana de lanzamiento de la misión comienza el 10 de octubre, pero el lanzamiento se pospuso temporalmente debido a la inminente llegada a tierra del huracán Milton).
Europa Clipper es la nave espacial de exploración planetaria más grande jamás construida por la NASA: tan ancha como una cancha de baloncesto cuando sus velas solares están desplegadas. Tiene una masa de unos 6.000 kilogramos, el peso de un gran elefante africano.
Pero ¿por qué enviamos una nave espacial descomunal hasta Europa?
Buscando vida lejos de la Tierra
La búsqueda de vida en lugares distintos a la Tierra suele centrarse en nuestro vecino Marte, un planeta que técnicamente se encuentra en la «zona habitable» de nuestro Sistema Solar. Pero Marte es no es un lugar atractivo para vivirdebido a su falta de atmósfera y altos niveles de radiación. Sin embargo, está cerca de Tierralo que hace que sea relativamente fácil enviar misiones para explorarlo.
Pero hay otros lugares en el Sistema Solar que podrían albergar vida: algunas de las lunas de Júpiter y Saturno. ¿Por qué? Tienen agua líquida.
Aquí en la Tierra, el agua es el disolvente de la vida: el agua disuelve sales y azúcares y facilita las reacciones químicas necesarias para que se desarrolle la vida en la Tierra. Es posible que existan formas de vida en otros lugares que dependan del metano líquido o dióxido de carbono o algo más, pero la vida tal como la conocemos usa agua.
La razón por la que hay agua líquida tan lejos en el Sistema Solar es porque Júpiter y Saturno, los gigantes gaseosos, ejercen un inmenso poder gravitacional sobre sus lunas.
Las lunas de Saturno, Titán y Encelado, se estiran y comprimen por la gravedad mientras giran alrededor de su planeta anfitrión. Este movimiento da lugar a vastos océanos subterráneos con una superficie de hielo sólido, con columnas de vapor de agua explotando a 9.600 kilómetros de la superficie.
Se sospecha fuertemente que en Europa ocurre lo mismo. Si bien sabemos mucho sobre Europa gracias a Más de cuatro siglos de observación.no hemos confirmado que tenga un océano líquido bajo el hielo como Titán y Encelado.
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Pero todas las pistas apuntan a que sí. Europa tiene un superficie lisa a pesar de haber sido alcanzada por muchos meteoritoslo que sugiere que la superficie es joven y recientemente reemplazada. Los volcanes de hielo que hacen llover agua sobre la superficie tendrían sentido.
También tiene un campo magnéticolo que sugiere que, al igual que la Tierra, Europa tiene una capa líquida en su interior (en la Tierra, este líquido es roca fundida).
¿Qué hará Europa Clipper?
En la superficie, Europa es bombardeada por altos niveles de radiación espacialconcentrado por Júpiter. Pero más profundamente, la gruesa capa de hielo podría estar protegiendo la vida en el océano líquido del subsuelo.
Esto significa que sería difícil para nosotros encontrar evidencia concreta de vida sin profundizar más. ¿Pero dónde buscar? A través de sobrevuelos de la luna helada, Europa Clipper buscará áreas donde podría haber vida bajo la capa helada.
Para conseguirlo, Europa Clipper cuenta con nueve instrumentos científicos. Estos incluyen una cámara gran angular para estudiar la actividad geológica y un sistema de imágenes térmicas para medir la textura de la superficie y detectar regiones más cálidas en la superficie.
También hay un espectrómetro para observar la composición química de los gases y la superficie de Europa, y para detectar cualquier columna explosiva de agua desde la superficie. La misión también cuenta con herramientas para mapear la superficie de la luna.
Otros instrumentos medirán la profundidad y los niveles de sal del océano de la Luna y el espesor de su capa de hielo, y también cómo Europa se flexiona dentro de la fuerte atracción gravitacional de Júpiter.
Curiosamente, un espectrómetro de masas analizará los gases de la tenue atmósfera de la luna y las posibles columnas de agua. Al examinar el material expulsado de las columnas, podemos comprender qué se esconde dentro de los océanos bajo el hielo de Europa.
Un analizador de polvo también observará la materia expulsada de la superficie de Europa por pequeños meteoritos o liberada por las columnas.
Desafortunadamente, tendremos que esperar un tiempo para cualquier descubrimiento. Europa Clipper tardará más de cinco años en llegar a Júpiter. Y la misión sólo está equipada para buscar el potencial de la vida, no la vida misma. Si vemos evidencia que pueda apuntar hacia la vida, necesitaremos futuras misiones para regresar y explorar Europa en profundidad.
Entonces debemos tener paciencia. Pero esta es una oportunidad emocionante para que la humanidad esté un paso más cerca de encontrar vida más allá de nuestro planeta de origen.
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