Por qué la fauna de cada isla acaba pareciéndose

La isla francesa de Reunión, situada al este de Madagascar, es una isla volcánica y abundante que ha sido considerada hermana de los volcanes hawaianos debido a la similitud de su clima y su naturaleza geográfica. Quienes estén familiarizados con su vegetación aparentemente prístina se sorprenderán al descubrir que la mitad de las plantas que allí se encuentran fueron introducidas por los humanos, a pesar de que llegaron a la isla en el siglo XVI. Entonces, ¿cómo y por qué llegaron algunas especies y otras no?

Estas son las preguntas que un equipo de cinco científicos de la Universidad de París Saclay, la Universidad Oceánica de China y el Instituto de Investigación de Biodiversidad de Berlín se han propuesto responder. Los seres humanos han transportado especies por todo el mundo durante mucho tiempo, lo que ha llevado a los científicos a preguntarse sobre los impactos de estos movimientos. El organismo científico de las Naciones Unidas encargado de estudiar la biodiversidad, IPBES, ha situado el número mundial de Las especies no autóctonas rondarán las 37.000Se estima que cada año unas 200 especies entran en nuevos territorios, lo que provoca la extinción de 1.215 especies locales.

Los seres humanos somos la primera causa de la introducción de especies no autóctonas en el mundo viviente, ya sean reptantes, trepadoras, nadadoras o voladoras. De hecho, aunque parezca contradictorio, hemos desempeñado un papel decisivo en la configuración de las comunidades de aves de las islas. Si bien las especies autóctonas han tardado millones de años en adaptarse a las limitaciones climáticas, geológicas y ambientales muy específicas de estas islas, nuestra llegada ha alterado drásticamente estas comunidades en tan solo unos pocos cientos de años, tanto a nivel ecológico como genealógico.

Pero ¿cuáles son los factores que explican por qué algunas islas albergan más especies no autóctonas que otras?

La biodiversidad en las islas: un tema que se viene planteando desde Darwin

La cuestión de la biodiversidad de las islas ha estado en la mente de los científicos desde Darwin.

En 1957, los biólogos estadounidenses Robert H. McArthur y Edward O. Wilson intentaron comprender la distribución de las especies nativas en las islas, una ciencia que hoy se conoce como biogeografía. El estudio minucioso de las especies presentes en las diferentes islas les llevó a realizar una serie de observaciones: las islas más alejadas de los continentes tenían menos especies; en cambio, las islas más grandes tenían más.

Los dos biólogos formularon dos leyes matemáticas para explicar la mayor o menor diversidad de especies que viven en las islas. Estas dos leyes formaron la base de la teoría del equilibrio dinámico de la biogeografía insular: cuanto más grande es la isla, más especies puede albergar (ley de área-especie); cuanto más alejada está la isla del continente, menor es la diversidad de especies (relación aislamiento-diversidad).

Cuando los humanos alteran las leyes de la biogeografía

Pero lo que los dos hombres no tenían idea en ese momento era cómo, en apenas sesenta años, los humanos obligarían a los científicos a repensar las leyes biogeográficas. Esto es lo que Investigación científica ha estado tratando de entenderlo desde hace algunos añoscon Nuestro último estudio Este es un aporte más en este ámbito. Nos interesaba especialmente el estudio de las aves, que suman más de 10.000 especies en todo el mundo, de las cuales casi un centenar ya han desaparecido, principalmente por la introducción de especies no autóctonas. Es el caso, por ejemplo, de la paloma de Socorro, que era endémica de un puñado de islas mexicanas y que ahora ha desaparecido en estado salvaje debido a la depredación por felinos.

Trabajar con aves es particularmente fascinante porque son uno de los grupos animales mejor estudiados de la Tierra y se benefician de Una vasta colección de datos sobre sus hábitats, hábitos alimentarios o incluso el tamaño de sus picos o alas. Esta riqueza de información los convierte en un grupo valioso para entender la relación entre los humanos y las especies no autóctonas.

Al estudiar este grupo, pudimos demostrar que el turismo, el transporte marítimo y aéreo, el desarrollo de áreas urbanas y agrícolas y la densidad de población humana juegan un papel clave en la diversidad de aves no nativas en las islas, incluso antes que los factores biogeográficos.

La cuestión crítica de los aeropuertos

Las islas del archipiélago hawaiano se encuentran a más de 3.000 kilómetros del continente, pero gracias a su gran cantidad de puertos y aeropuertos están muy bien conectadas con él y expuestas al turismo de masas. Además, en la actualidad albergan varias decenas de especies de aves no autóctonas.

En cambio, las islas de Cabo Verde, situadas al oeste de Senegal, están a tan solo 650 km de la costa continental, pero tienen una población humana menor y menos infraestructuras de transporte. El número de aves no autóctonas en estas islas es inferior a cinco especies.

Otro fenómeno preocupante es que los humanos no sólo llevan especies a lugares donde la naturaleza no las habría colocado, sino que también seleccionan cuidadosamente ciertas familias de especies cuyas características les interesan. Las aves introducidas tienden a ser herbívoras que se alimentan en el suelo y no son muy exigentes con respecto a dónde vivir, ya que pueden sobrevivir en una amplia gama de hábitats y son aún más propensas a vivir en hábitats perturbados. Con el tiempo, todas las especies de aves no autóctonas se vuelven cada vez más similares, en sus hábitos alimentarios, hábitat o estilo de vida en general.

Especies invasoras que se suceden unas a otras y se parecen

Las aves no autóctonas introducidas en las islas también están más estrechamente relacionadas de lo que se esperaría en ausencia de los humanos. De hecho, sabemos que los humanos seleccionan las especies introducidas (ya sea voluntariamente o no) y que tienden a pertenecer a la misma familia o a familias estrechamente relacionadas que tienden a parecerse entre sí, como en el caso de la familia Gallinaceae (como las gallinas, los pavos y los faisanes), que se originó en Asia, África o América, pero se extendió a las islas por los colonizadores europeos que transportaron poblaciones domesticadas para alimentarse o cazar.

En la actualidad, estas especies han vuelto a ser poblaciones silvestres en muchas islas del mundo, lo que causa estragos en las comunidades locales. Estas especies comparten características ecológicas comunes, como una gran masa corporal o una dieta general, y las diferentes poblaciones introducidas en las islas del mundo están dando lugar a comunidades cada vez más similares.

Al estudiar la distribución espacial de las aves no autóctonas, hemos podido destacar los puntos calientes de diversidad no autóctona, es decir, los lugares donde se han introducido y establecido muchas especies en mayor número en comparación con otras regiones. Algunas islas, como Hawái, Nueva Zelanda y la Isla Reunión, contienen un gran número de aves no autóctonas, con una variedad de características y familias que han sido introducidas. En cambio, las islas del Atlántico Norte, las Seychelles en el Océano Índico y las grandes islas de Indonesia y Papúa Nueva Guinea tienen un menor número de aves no autóctonas. Sin embargo, estas aves aún tienen perfiles distintivos, incluidos rasgos que han sido seleccionados principalmente para beneficiar a los humanos.

Una amenaza concreta para la resiliencia de las islas ante el cambio

Todo esto pinta un panorama muy preocupante para la biodiversidad de las islas, sin mencionar otras amenazas más allá de las invasiones biológicas.

Ya sabemos que las invasiones son la principal causa de extinción en las islas. A esto se suma la selección de especies introducidas, que tiene un impacto directo en las nuevas comunidades de aves. También estamos asistiendo a una forma de homogeneización en las islas: si todas las especies que se transportan, se introducen y luego se establecen tienen las mismas características, entonces las comunidades en las islas, aunque estén geográficamente muy alejadas, terminarán pareciendo muy similares.

Más allá de las preocupaciones estéticas sobre la posibilidad de tener comunidades de aves cada vez más parecidas en islas tropicales, la falta de diversidad reduce considerablemente las posibilidades de que estas especies se adapten a cambios globales, como el cambio climático, la pérdida de hábitat, la contaminación y la sobreexplotación. Las comunidades de aves cada vez más parecidas, por las extinciones por un lado, y por la introducción de especies invasoras por otro, plantean un grave problema para el futuro de la biodiversidad y su resiliencia ante estos cambios globales cada vez más presentes.

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