Las comparaciones en los deportes son inevitables. A veces, incluso son necesarios para pintar realmente un cuadro. Y otras veces pueden parecer un poco forzados en una forma de aferrarse a un pasado que ya no es la realidad.
LAFC en este momento se encuentra en algún lugar en el medio de todo eso.
Tiene sentido por qué este equipo, que será el anfitrión de la final de la Conferencia Oeste, en este momento se está hablando junto con el equipo de 2019. Las similitudes son difíciles de pasar por alto: ganó el Supporters’ Shield; obtuvo un adiós de primera ronda en los playoffs de la Copa MLS; recibió y venció a su rival LA Galaxy en un salvaje primer partido de playoffs. Justo ahí es exactamente donde deberían terminar las comparaciones.
Este LAFC no es el del pasado. De hecho, es una nueva era, tratar de aprender de los errores anteriores, pero dejar toda esa charla de 2019 donde pertenece: parte de la historia. De esa lista que recorrió la liga sin precedentes, solo quedan tres jugadores: Carlos Vela, Eddie Segura y Latif Blessing. Deja que el capitán te lo diga él mismo.
“No, creo que somos muy diferentes”, dijo Vela. “Cada entrenador hace que el equipo sea diferente. Esta vez creo que tenemos más experiencia en el grupo, más profundidad en nuestra plantilla. Creo que todo el mundo está un poco más fresco porque rotamos mucho. Todo el mundo se siente parte de este grupo, se siente importante”.
El factor principal que hace que este equipo de LAFC juegue en un nivel particular es el candidato a Entrenador del Año de la MLS, Steve Cherundolo. Asumir el puesto como entrenador en jefe de primer año nunca iba a ser fácil, especialmente tratando de vivir según el estándar que Bob Bradley creó en su tiempo a cargo. Pero la carrera de Bradley en Los Ángeles terminó de una manera que no tenía más para dar. Era su manera y ya está.
El comentario de Vela sobre las rotaciones y la participación de todos en el roster alude a la forma en que Bradley manejaba las cosas. Tenía su grupo fijo y quizás por falta de profundidad o alguna tozudez, eso no cambió mucho. Lo que eventualmente fue la caída de LAFC, especialmente en 2019 cuando perdieron la final de la Conferencia Oeste ante los Seattle Sounders, fue su fútbol se volvió unidimensional y se estancó en el momento más grande.
El enfoque de Cherundolo ha sido un soplo de aire fresco y LAFC se ha beneficiado enormemente. Su comportamiento y actitud antes del partido del jueves sobre el Galaxy, su primer partido de playoffs como entrenador, lo decía todo.
Cuando se le preguntó si fue el momento de entrenamiento más importante de su carrera, respondió que no. En lugar de dar lo esperado El Tráfico Más zumbido del que ya tenía, trató de calmar un poco el ruido.
“Cada año y temporada es diferente, cada grupo es diferente”, dijo Cherundolo. “Definitivamente no es uno para sacar estadísticas de resultados o temporadas pasadas. Realmente no veo el punto en ello. Entiendo por qué se hace, pero personalmente como entrenador no saco nada de eso y los jugadores tampoco”.
Pero después de vencer al Galaxy 3-2 en un emocionante jueves, esa narrativa de 2019 estaba nuevamente en pleno apogeo. Aquí está la distinción: hace unos años que conquistar a sus rivales era un momento. Fue una celebración porque en cinco partidos contra los Galaxy aún no les ganaban. Se trataba más de finalmente superar al Galaxy que de ganar un partido de playoffs. Y se notó cuando tuvieron que dar la vuelta y enfrentarse a los Sounders unos días después. Fueron gaseados y esa montaña rusa emocional los llevó a dar un paseo.
Derrotar al Galaxy este año ya no fue una tarea desalentadora. El partido fue tenso y la presión alta como siempre lo es en El Tráficopero el enfoque tiene y sigue siendo mucho más allá de eso.
“Recuperación primero, sin celebraciones”, dijo Cherundolo después de la victoria. “Este equipo está hambriento, emocionado y muy concentrado en crear una final aquí en Los Ángeles”
LAFC ya abrió su champán en Portland después de escabullirse de Providence Park con una victoria de último minuto por 2-1 para hacerse con el Supporters’ Shield. Incluso eso ya se ha puesto en el retrovisor.
Ese trofeo sella al Negro y Oro como el mejor equipo de la temporada regular. Sin embargo, ¿qué pueden hacer ahora?
Este equipo cautivó a la MLS este año con fichajes de estrellas mundiales como Gareth Bale y Giorgio Chiellini. Sin embargo, ha sido el recién llegado Denis Bouanga quien ha desempeñado el papel de héroe y robado los titulares. Anotó el gol de la victoria de Shield en ese partido de Portland, y el jueves tuvo un doblete ante los Galaxy y su remate en el minuto 93 derivó en el rebote para que Cristian «Chicho» Arango sepultara el puñal.
Eso es un testimonio no solo de la potencia de fuego que tiene este equipo, sino también de la profundidad. Cherundolo tardó 78 minutos en hacer su primera sustitución del juego. Es cierto que estaba elaborando una estrategia para la posible prórroga y al mismo tiempo confiaba en sus jugadores que estaban en el campo en ese momento. Ese reemplazo fue Vela para Kwadwo Opoku, de 21 años, debido a problemas de calambres para el capitán de LAFC. Por supuesto, funcionó perfectamente para Cherundolo como aparentemente lo ha hecho todo el año. La presión de Opoku sobre el balón en los últimos segundos del reloj resultó en un tiro de esquina forzado que derivó en el gol de la victoria.
Si miras la lista, hay un puñado de jugadores que son capaces de marcar la diferencia. En 2019, el equipo dependía de Vela, por una buena razón, ya que ganó la Bota de Oro y estableció un récord de la MLS con 34 goles. Esta iteración de LAFC no necesita que Vela sea el principal goleador o incluso el foco de atención. Se ha convertido en un papel más de facilitador, y eso ha impulsado a jugadores como Bouanga y, a su vez, ayudó a Arango a tener una temporada estelar que lo llevó como candidato a MVP.
“Denis hizo lo que ha demostrado desde el Día 1 aquí en Los Ángeles, pero terminó las jugadas”, dijo Cherundolo de Bouanga. “Es una amenaza 1v1, en balón parado, en juego combinado. Es física y mentalmente un monstruo. Personalmente, como lateral derecho, no me gustaría jugar contra él, y probablemente tampoco me hubiera visto muy bien contra él. Así que me alegro de que esos días hayan quedado atrás”.
Cherundolo, exdefensor de la USMNT, bromea sobre tener que jugar contra su propio ataque. Pero sus experiencias como jugador aquí en los EE. UU. y también en Alemania siguen siendo un componente vital de cómo ha podido relacionarse con estos jugadores y crear una mentalidad específica. Los jugadores han elogiado que él sea tan directo y situacional en la forma en que entrena durante toda la temporada. Sin embargo, si le preguntas al respecto, él no quiere ser el centro de atención. Prefiere dar crédito a su personal y equipo, a menudo recurriendo al tipo de respuestas «todavía no hemos logrado nada».
Y en cierto modo tiene razón. Porque el objetivo, como lo fue en 2019, es alzar la Copa MLS en Los Ángeles. Hace unos años se quedaron cortos, pero este año es diferente.
Ahora LAFC tiene que salir y probar eso o de lo contrario será un año diferente, el mismo resultado, y todo lo que tendremos que pensar serán las comparaciones.
