Para Jack Draper, la perspectiva de jugar contra Rafael Nadal en la primera ronda del Abierto de Australia debe haber generado emociones encontradas. Esta era una pregunta difícil, claro, pero también una oportunidad de hacerse un nombre en uno de los escenarios más grandes del deporte.
Para Nadal, por el contrario, no hay duda de que este fue un resultado desagradable. Draper se clasificará en los 30 por primera vez la próxima semana, lo que lo convierte en un oponente tan desafiante como era posible para un sembrado.
También debemos recordar que el juego de Nadal no ha estado funcionando bien, como lo demuestra su reciente racha de seis derrotas en siete salidas. Los analistas de la United Cup de la semana pasada, donde perdió ante el británico Cameron Norrie y el australiano Alex de Minaur en partidos sucesivos, notaron que su acción de servicio parecía preocupantemente chirriante.
El comentarista y ex campeón del Abierto de Australia, Jim Courier, especuló que esto podría ser el resultado de problemas continuos en los músculos abdominales, donde Nadal tuvo problemas recurrentes la temporada pasada. Habiéndose retirado de Wimbledon con un desgarro de 7 mm, luego sufrió una repetición de la misma lesión en el US Open.
“Su servicio es diferente”, dijo Courier, sobre un gráfico que mostraba a Nadal usando un lanzamiento de pelota diferente en Sydney. “Este año, está mucho más limitado. No parece que pueda arquearse hacia atrás con el abdomen y alcanzar la pelota por encima del hombro. También lo está golpeando en un punto de contacto más bajo. [which] hace que sea más difícil ser preciso”.
Como agregó el co-comentarista de Courier, Tim Henman, el cambio hará que sea más difícil para Nadal variar sus patrones de servicio. “Si el lanzamiento de la pelota es un poco más adelante”, dijo Henman, “entonces solo estás dando la vuelta al lado de la pelota. Significa que solo puedes hacer un servicio cortado, y eso limita dónde Rafa podrá golpear al área”.
Tal previsibilidad debería darle a Draper, que posee un enorme poder desde el suelo, la oportunidad de tomar el control temprano de sus puntos de devolución. Además, Nadal tiene que lanzar su cuerpo más adentro de la cancha para perseguir su lanzamiento de pelota ajustado, que a menudo lo deja apurado en su segundo golpe del peloteo.
El desafío para Draper será mantenerse positivo y asertivo contra uno de los oponentes más duros que haya tenido el tenis.
Puede que mida 6 pies 4 pulgadas hoy, pero Draper fue un desarrollador tardío que, según su entrenador de la infancia, Justin Sherring, fue «siempre el más delgado, siempre el más pequeño» del grupo. Esto lo ha dejado con una tendencia arraigada a jugar rallies largos y confiar en su permanencia, cuando en realidad debería estar marcando a los ganadores. Felizmente, el jueves mostró signos de ir tras el balón más contra Karen Khachanov, el número 20 del mundo de Rusia, a quien ahora se ha enfrentado dos veces en una semana.
“Después de perder [to Khachanov] la semana pasada, mi entrenador me sacó a la cancha y me dijo ‘Jack, tienes que golpear la pelota más fuerte que esto’”, reveló Draper después de su servicio de venganza 6-4, 7-6. “Necesito llevar mi juego al siguiente nivel siendo más valiente e imponiéndome un poco más”.
Los británicos empatan duro con Raducanu en la carrera de fitness
Muchas cabezas sabias creen que Draper, un zurdo de 21 años de Surrey, es el mejor talento masculino de Gran Bretaña desde Andy Murray. Y en los próximos días, Draper tendrá la oportunidad de demostrar su valía dos veces.
Draper no solo está en las semifinales del evento ATP 250 de esta semana en Adelaide, después de haber eliminado a Khachanov el jueves, sino que acaba de obtener un crack de un sorteo de primera ronda.
Su oponente la próxima semana será el campeón defensor y máximo favorito Nadal, el hombre al que ha idolatrado desde que era un niño delgado que creció en una casa loca por el tenis. (El padre de Draper, Roger, era el director ejecutivo de la Lawn Tennis Association, mientras que su madre, Nicky, alguna vez fue la mejor junior de Gran Bretaña).
A primera vista, esto parece un resultado difícil para Draper, quien escaló 220 lugares en la escala la temporada pasada para terminar el año en el puesto 42. Por otro lado, rara vez ha habido un mejor momento para jugar. Nadal.
Tras perder seis de sus últimos siete partidos, Nadal se encuentra en el peor estado de forma de su vida, estadísticamente hablando. Puede que insista en que está practicando bien, pero no llegará a este torneo con su arrogancia habitual.
“Hay muchas emociones, pensando en jugar con él”, dijo Draper el jueves. “Pero todavía tengo que hacerlo bien en el torneo de esta semana. Pase lo que pase, será una ocasión especial para mí. Todavía soy muy joven en mi carrera, por lo que es genial tener este tipo de experiencias y estar expuesto a interpretar a Rafa en un gran estadio”.
Mientras Draper estaba tomando los aspectos positivos, el sorteo del Abierto de Australia del jueves fue brutalmente cruel con todos los demás participantes británicos. La única posible excepción a la regla fue Emma Raducanu, una mujer que aún se encuentra en modo de recuperación después de la torcedura de tobillo de la semana pasada en Auckland, quien evitó el peor de los casos de abrir contra una cabeza de serie.
Sesiones de práctica de Raducanu han ido subiendo en intensidad con cada día que pasa. Y puede animarse aún más con la perspectiva de jugar contra Tamara Korpatsch, una alemana en el puesto 74. A los 27 años, Korpatsch nunca ha ganado un partido de individuales en un major y perdió ante Raducanu en Stuttgart el año pasado.
Sin embargo, si Raducanu progresara, el nivel de dificultad probablemente aumentaría a un ritmo vertiginoso. Salvo una sorpresa temprana, su próxima oponente sería la séptima cabeza de serie Coco Gauff, quien recientemente ganó el título de Auckland sin sudar. Estas son las dos jugadoras jóvenes más comercializables en el juego femenino, o probablemente en todo el tenis, y nunca antes se habían enfrentado en la cancha.
Desde una perspectiva británica, las primeras noticias de Melbourne han sido mixtas. Sí, hay cinco hombres en individuales aquí por primera vez desde 1988. Pero la clasificación fue una decepción, con nueve jugadores ingresando y ninguno superando el derby de demolición.
Luego llegó el momento del sorteo, que no fue un espectáculo agradable para la LTA. Mientras los oponentes de peso pesado seguían aterrizando, el presentador Todd Woodbridge comentó irónicamente: “Creo que escuché a los periodistas británicos suspirar”.
Los únicos dos jugadores que comenzarán como favoritos para sus partidos de primera ronda serán los dos cabezas de serie, a saber, Cameron Norrie y Dan Evans.
Norrie, que ha estado esperando en Auckland esta semana por un descanso del monzón no programado de Nueva Zelanda, abrirá contra el comodín francés de 18 años Luca Van Assche, mientras que Evans se ha enfrentado al número 90 del mundo, Facundo Bagnis, de Argentina.
De lo contrario, fue una carnicería. Andy Murray lamentará particularmente el giro del destino que lo enfrentó a Matteo Berrettini, el sembrado número 13 de Italia, y el hombre que lo eliminó del US Open en su participación más reciente en un Grand Slam.
Kyle Edmund también habría esperado una reintroducción suave al Abierto de Australia después de una ausencia de tres años forzada por problemas persistentes en la rodilla. Edmund, es fácil de olvidar, es un ex semifinalista aquí. Pero es poco probable que necesite una larga reserva de hotel esta vez después de atraer al decimoquinto sembrado Jannik Sinner.
Volviendo al lado femenino, Harriet Dart jugará contra la cabeza de serie número 32, Jill Teichmann, quien recientemente contrató a un entrenador británico en Andy Bettles. Este podría ganarse si Dart encuentra lo mejor de ella, pero las probabilidades aún están en su contra.
