Más de 12.000 personas murieron y decenas de miles quedaron heridas y sin hogar tras un devastador terremoto en Turquía y Siria el lunes (6 de febrero).
La magnitud 7.8 terremoto — causada por una ruptura de 60 millas (100 kilómetros) entre las placas tectónicas de Anatolia y Arabia — golpeó en su epicentro cerca de la ciudad de Nurdağı, en el sur de Turquía, a las 4:15 am hora local del lunes, derribando edificios y dejando a miles atrapados debajo las ruinas.
En medio de frenéticos intentos de búsqueda y rescate, varias réplicas (incluida una casi tan poderosa como el terremoto original) se han sumado a la destrucción. El creciente número de muertos ya ha convertido al temblor en uno de los más mortíferos desde el Terremoto de Tohoku de 2011 en Japónque desencadenó un tsunami que mató a casi 20.000 personas y provocó un desastre nuclear.
Tal como están las cifras de muertos hasta ahora, el terremoto de Nurdağı es el tercero más mortífero en Turquía en el siglo pasado, solo superado por el terremoto de Izmit de 1999, que mató a más de 17.000 personas, y el terremoto de Erzincan de 1939, que mató a casi 33.000 personas.
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Pero, ¿por qué los terremotos en esta región tienen el potencial de ser tan mortales? La respuesta, en parte, radica en la tectónica de placas complejas, el suelo blando y la construcción desigual de edificios a prueba de terremotos.
El sureste de Turquía y el noroeste de Siria son propensos a una actividad sísmica peligrosa porque se encuentran en la unión de tres placas tectónicas enormes, la africana, la anatolia y la árabe, cuyas colisiones y enganches provocan terremotos.
El terremoto del lunes probablemente provino de la falla de Anatolia Oriental, donde las placas de Arabia y Anatolia están unidas por la fricción. Después de muchas décadas de alejarse lentamente en direcciones opuestas, se acumuló tanta tensión entre las dos placas que su punto de contacto se desgarró en una ruptura de «deslizamiento de golpe», tirando de las placas repentinamente y horizontalmente una al lado de la otra y liberando energía en la forma de ondas sísmicas.
Algunos científicos han especulado que la tensión en la falla puede haberse estado acumulando durante siglos.
«El GPS muestra que a través de la falla de Anatolia Oriental, los bloques se están moviendo [around] 15 milímetros [0.6 inch] por año entre sí. Ese movimiento estira la corteza a lo largo de la falla», judith hubbard (se abre en una pestaña nueva)profesor asistente visitante de ciencias de la Tierra y la atmósfera en la Universidad de Cornell, escribió en Twitter (se abre en una pestaña nueva). «Un terremoto de magnitud 7,8 podría deslizarse 5 metros [16.4 feet] de media. Así que el terremoto de hoy se está poniendo al día con unos 300 años de lento estiramiento».
Una vez que la falla se rompió, el impacto catastrófico del terremoto fue magnificado por varios factores. La falla de Anatolia Oriental serpentea bajo una región densamente poblada y el terremoto del lunes fue poco profundo, a solo 18 kilómetros (11 millas) por debajo de la superficie de la Tierra. Esto significó que la energía de las ondas sísmicas del terremoto no se había disipado mucho antes de que comenzara a sacudir las casas de las personas.
Y una vez que los edificios temblaban, los suelos sedimentarios blandos de la región significaban que temblaban más y era más probable que se derrumbaran que si sus cimientos hubieran descansado sobre un lecho rocoso. Según el USGS (se abre en una pestaña nueva)los suelos de Nurdağı están lo suficientemente húmedos como para sufrir una cantidad significativa de licuefacción, comportándose más como un líquido que como un sólido durante las violentas convulsiones del terremoto.
Otras razones de por qué el terremoto fue tan mortal son la integridad de los edificios y la hora del día en que ocurrió el terremoto. Debido a que golpeó en las primeras horas de la mañana, la mayoría de la gente dormía y tenía pocas oportunidades de escapar de los edificios que se derrumbaban, muchos de los cuales no eran lo suficientemente resistentes a los terremotos.
«Es difícil ver cómo se desarrolla esta tragedia, especialmente porque sabemos desde hace mucho tiempo que los edificios de la región no fueron diseñados para resistir terremotos», dijo David Wald, científico del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS). dijo en un comunicado (se abre en una pestaña nueva). «Un terremoto de este tamaño tiene el potencial de causar daños en cualquier parte del mundo, pero muchas estructuras en esta región son particularmente vulnerables».
A raíz del terremoto de Izmit de 1999, los códigos de construcción más estrictos garantizaron que las construcciones modernas de Turquía estuvieran diseñadas para ser resistentes a los terremotos. Sin embargo, muchos de los edificios más antiguos, que a menudo albergan a personas que viven en barrios más pobres y más densamente poblados, se erigieron antes de que entraran en vigor los códigos y seguían siendo vulnerables al colapso. Después del terremoto, algunos de estos edificios experimentaron derrumbes en forma de panqueques, en los que los pisos superiores cayeron directamente sobre los pisos inferiores, lo que hizo casi imposible salvar a las personas que habían sido aplastadas en el interior.
«Este incidente sirve como un recordatorio de la alta vulnerabilidad física de la región a los terremotos. La proximidad de Siria y Turquía a los límites convergentes y de deslizamiento significa que los terremotos ocurrirán regularmente y esta realidad debe inculcarse en los marcos de gestión de desastres de ambos países. ,» henry bang (se abre en una pestaña nueva), un experto en gestión de desastres de la Universidad de Bournemouth en el Reino Unido, dijo en el comunicado. «Aprendiendo de esta experiencia, una prioridad debería ser la modernización de los edificios existentes en la región para que puedan resistir los terremotos».
