¿Por qué están fallando los esfuerzos para impulsar el pequeño número de físicos estadounidenses negros?

En la década de 1990, los departamentos de física de las universidades estadounidenses enfrentaron una crisis existencial. El número de licenciaturas en física se había desplomado en un 25 % en 10 años, lo que generó temores de que muchos departamentos pudieran desaparecer o fusionarse con otros programas. Los físicos académicos buscaron formas de atraer a más estudiantes, haciendo que las conferencias fueran más interactivas y actualizando el plan de estudios. Los cambios tuvieron el efecto deseado: el número anual de estudiantes de física, el primer peldaño en la escala profesional, casi se triplicó en las próximas 2 décadas (ver gráfico 1).

Los estudiantes negros, sin embargo, se quedaron atrás. En 2017, el Instituto Estadounidense de Física (AIP) reunió un Grupo de trabajo nacional para elevar la representación afroamericana en física y astronomía de pregrado (TEAM-UP), la primera inmersión profunda de la disciplina en la falta de diversidad a nivel de pregrado. El informe de 2020 del grupo de trabajo documentó la crisis con detalles desalentadores.

Los datos del Departamento de Educación de EE. UU. muestran que el porcentaje de títulos universitarios otorgados a estudiantes negros se redujo del 4,8 % en 1999 al 3,1 % en 2020. el total anual actual superaría los 350. En cambio, fue de 262 en 2020.

Por malos que sean esos números, ocultan cuán raros son los estudiantes negros en la mayoría de los campus de EE. UU. Alrededor del 30 % de los 853 departamentos de EE. UU. que otorgan títulos en física no graduaron a un solo estudiante negro entre 1999 y 2020, y un 30 % adicional se graduó solo uno o dos (ver gráfico 2). En contraste, históricamente los colegios y universidades negros (HBCU, por sus siglas en inglés) lideran la nación en la graduación de estudiantes de física negros a pesar de su tamaño relativamente pequeño y sus recursos limitados.

La demografía a nivel de posgrado es aún más deprimente. Los estudiantes negros constituían menos del 1% de los doctorados. destinatarios en física en 2019 (ver gráfico 4). Durante las últimas 2 décadas, el número absoluto de doctorados en física otorgados a estudiantes negros cada año se ha mantenido esencialmente estable. En contraste, el número otorgado a estudiantes hispanos ha aumentado sustancialmente (ver gráfico 3).

La casi invisibilidad de los negros ha facilitado que la comunidad física ignore su perspectiva. Este paquete especial, que se basa en entrevistas de más de 50 científicos negros, busca rectificar esa situación y amplificar sus voces. Hablan de la lucha contra el racismo sistémico, que crea un campo de juego desigual, así como del rechazo a una cultura que continúa cuestionando su capacidad y deseo de hacer física. Describen cómo esa cultura dominante en la física académica espera que los negros lideren el camino para corregir un problema que no han creado. Hablan sobre la lucha por obtener el mismo reconocimiento profesional, respeto y recompensas que se acumulan para los físicos blancos, y cómo trabajar para mejorar la diversidad puede poner en peligro sus propias carreras científicas. También describen el aislamiento y la inseguridad debilitante, y su frustración y enojo porque décadas de apoyo retórico para mejorar la diversidad no se han traducido en una mejor demografía.

Especialmente conmovedoras son las experiencias de aquellos que han roto la doble barrera de raza y género. En 1972, Willie Hobbs Moore se convirtió en la primera mujer negra en obtener un doctorado en física en los Estados Unidos. Exactamente 50 años después, el total es de solo 150, según una lista compilada por el físico Jami Valentine Miller, examinador principal de la Oficina de Patentes y Marcas Registradas de EE. UU. En 2007, se convirtió en la primera mujer negra en obtener un doctorado. en astrofísica de la Universidad Johns Hopkins. Muchos departamentos de posgrado en física de los Estados Unidos nunca han entregado un diploma a una mujer negra.

Aunque los científicos negros en otras disciplinas enfrentan barreras similares, este paquete examina la física porque, como señala el informe TEAM-UP, el historial de diversidad de la comunidad “es particularmente deprimente”. Las historias describen cómo el “sacerdocio”, los hombres blancos que constituyen la mayoría en el campo, ha obstaculizado los esfuerzos para lograr un cambio significativo a través de un sentido de privilegio blanco, y cómo algunas universidades están construyendo un entorno más acogedor al desmantelar las políticas que ponen en desventaja a los estudiantes. de grupos marginados. Una historia examina el papel descomunal que han jugado las HBCU en la educación de los estudiantes universitarios de física negros y cómo ese papel se ve amenazado. Otro muestra cómo un programa de posgrado en una institución de élite, predominantemente blanca, ha tenido más éxito que sus pares en la formación de doctores negros, utilizando un modelo que no tenía la intención de abordar la diversidad en absoluto. El paquete también explora el número desproporcionado de Black Ph.D. físicos que se sienten atraídos por la enseñanza en los niveles preuniversitario y de colegio comunitario.

Juntas, estas historias intentan retratar la experiencia negra en la física estadounidense e identificar instituciones y programas que ofrecen modelos para el cambio. Pero no hay recetas simples. Como enfatiza el informe TEAM-UP, la comunidad física primero debe internalizar cómo llegó a este punto deprimente antes de que pueda realizar mejoras significativas en la cultura.