Hay algo diferente en el período previo al Clásico Mundial de Béisbol (WBC) este año. No confíes en la palabra de un escritor, los propios jugadores lo han notado. «La exageración es un poco más alta esta vez», Según Nolan Arenado, el tercera base All-Star de los St Louis Cardinals. “Hay más chicos que quieren [play on the US team this year].”
Arenado lo sabría: es uno de los pocos remanentes del equipo estadounidense que ganó el torneo anterior en 2017 (la edición de 2021 fue cancelada debido a Covid). El compañero de equipo de Arenado en los Cardenales, el actual Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, Paul Goldschmidt, también estuvo en el equipo de 2017. Posiblemente aún más importante, Goldschmidt puede ser una de las razones del mayor interés en el CMB entre los jugadores de las Grandes Ligas.
“Ya lo he dicho antes, [playing in the WBC] es una de las mejores experiencias de béisbol que he tenido”, Goldschmidt dijo en una llamada de Zoom el mes pasado. “Estaba reclutando a tantos muchachos como podía para volver al equipo o jugar en otros países porque pensé que era genial”.
El mayor interés de los jugadores no es la única señal de que el WBC está teniendo un momento. El torneo de este año, que comienza el miércoles cuando Cuba se enfrente a Holanda, cuenta con un campo ampliado de 20 países, lo que da cuenta de la presencia de equipos como Gran Bretaña y República Checa. Y, por primera vez desde la edición de 2009, los fanáticos en los EE. UU. pueden ver la cobertura en inglés del WBC en la red de televisión, en lugar de la menos disponible MLB Network. Tales aumentos en la visibilidad parecen estar muy atrasados.
A pesar de su condición de pasatiempo estadounidense, el béisbol es un deporte innegablemente global en una línea similar al cricket y al rugby, ambos considerados de naturaleza “internacional” en comparación con el béisbol. (Sin embargo, el predominio del cricket en países populosos como India, Pakistán y Bangladesh significa que todavía eclipsa tanto al béisbol como al rugby en términos de número absoluto de aficionados). El béisbol es el deporte nacional de Japón, Cuba y la República Dominicana (entre otros) y es popular en lugares que van desde Corea hasta Curazao y México. Sin embargo, mientras que las Copas Mundiales de Rugby y Cricket se han visto durante mucho tiempo como eventos internacionales importantes, el WBC siempre ha sido un pececillo relativo.
Fundado en 2006, el WBC es más joven que youtube, y, 17 años después de su existencia, la competencia solo ahora parece estar encontrando su lugar. El lanzamiento rocoso del WBC se puede atribuir en parte al hecho de que, hasta 2011, compitió con la Copa Mundial de Béisbol mucho más antigua (fundada en 1938) para ser vista como la principal competencia internacional de béisbol. Sin embargo, incluso después de que se suspendió la Copa Mundial de Béisbol en 2011, el WBC aún no pudo capitalizar su estado.
El estancamiento prolongado del torneo se debe, al menos en parte, al hecho de que los equipos de EE. UU. siempre han tenido problemas para atraer talentos de primer nivel. Incluso el equipo ganador del campeonato de 2017 presentó una alineación menos decorada que el equipo de este año. Por ejemplo, EE.UU. Marcus Stroman fue nombrado MVP del torneo WBC 2017 y, aunque obviamente tiene talento, Stroman es un All-Star de una sola vez que nunca ha estado entre los mejores jugadores de la MLB (Stroman, cuya madre es puertorriqueña, representará a Puerto Rico este año).
Sin embargo, el equipo de EE. UU. de este año incluye varios ex MVP y MLB está promoviendo a este equipo como el “Estados Unidos más repleto de estrellas roster en la historia del Clásico Mundial de Béisbol”. (Vale la pena señalar que a MLB le interesa promover al equipo como tal: MLB dirige el WBC). Si bien el equipo de este año es de un calibre indiscutiblemente alto, probablemente sea más exacto decir que el equipo estadounidense de 2023 presenta la alineación más distinguida desde el WBC inaugural en 2006.
El equipo estadounidense de 2006 incluyó a algunos de los jugadores más destacados en la historia del béisbol, desde miembros del Salón de la Fama como Ken Griffey Jr, Chipper Jones y Derek Jeter hasta nombres conocidos como Alex Rodríguez y Roger Clemens. Sin embargo, a pesar de tener una gran alineación de todos los tiempos, el equipo estadounidense de 2006 terminó octavo en lo que se consideró una vergüenza nacional.
Este bajo rendimiento informa una teoría que explica la caída posterior en el talento general que se inscribió en los equipos de EE. UU. en los WBC posteriores: los jugadores no querían sufrir una vergüenza similar. “El equipo de EE. UU. nunca había ganado, [before 2017]dijo Goldschmidt. “Muchos muchachos tenían un chip en el hombro”.
Es similar a la razón por la cual los mejores jugadores de la NBA a menudo no juegan en el equipo olímpico de baloncesto: aparentemente hay poco que ganar. Si los EE. UU. ganan, simplemente han hecho lo que están supuesto hacer. Si pierden, incluso ante un lado talentoso, no lo han logrado. «Fuimos capaces de [win the WBC in 2017]”, agregó Goldschmidt. “Con suerte, esa demostración motivó a más muchachos, ya sea con EE. UU. u otros equipos”.
Una superestrella motivada para participar por primera vez este año es el jardinero de los Angelinos de Los Ángeles, Mike Trout, 10 veces All-Star y tres veces MVP. Trout se comprometió temprano con el equipo (en julio del año pasado) y, con un nombre tan importante en la lista, fue más fácil convencer a otros jugadores para que se unieran al esfuerzo.
“El hecho de que dijera ‘Me apunto’ desde el principio, mis conversaciones [with other players] empezó a ser cada vez más fácil”, dijo tony reagins, el director general de la selección estadounidense. “Definitivamente fue un catalizador para todo esto”.
“Reagins hizo un trabajo increíble al conseguir [Trout] y hubo un efecto de goteo con… Mookie Betts”, entrenador en jefe agregado Mark DeRosamencionando a dos de los ex MVP en la lista de EE. UU. este año.
Otra razón menos obvia para el aumento del interés puede ser simplemente un accidente de tiempo. La Copa Mundial de la FIFA del año pasado parece haber contribuido a alentar a los jugadores estadounidenses a participar (la audiencia estadounidense de la Copa Mundial 2022 fue un 30% más que la edición de 2018). “Ver la Copa del Mundo y lo increíble que fue representar a tu país”, dijo Arenado. «No sé si llegará bastante allí, pero al menos acércate».
Cualesquiera que sean las razones del aumento en la participación, el equipo de EE. UU. que compite en el WBC de este año está repleto de MVP y All-Stars. Incluso los entrenadores asistentes del equipo son leyendas del juego: Griffey Jr es el entrenador de bateo y la leyenda de los Yankees de Nueva York (y cinco veces campeón de la Serie Mundial) Andy Pettitte se ocupa de los lanzadores del equipo. Tan talentoso es el equipo estadounidense que los observadores casuales podrían suponer que los estadounidenses son los favoritos para ganarlo todo. Ellos no son.
Es un testimonio de la fortaleza del grupo de talentos mundiales del béisbol que, a pesar de la profundidad del equipo de EE. UU., Las Vegas considera a la República Dominicana como la superpotencia del béisbol. ser el favorito del torneo. Los estadounidenses tienen las segundas mejores probabilidades de ganarlo todo, aunque el equipo de EE. UU. es ligeramente favorecido por delante de Japón, que está liderado por el compañero de equipo de Trout en los Angelinos y ex MVP, Shohei Ohtani.
Sin embargo, no son solo los EE. UU., la República Dominicana y Japón los que están formando escuadrones especialmente talentosos este año: los equipos durante todo el torneo están repletos de jugadores de primer nivel de la MLB. El equipo venezolano cuenta con dos ex MVP en Miguel Cabrera y José Altuve, y Canadá tiene su propio ex MVP en Freddie Freeman. En total, más de la mitad de los jugadores nominados al Juego de Estrellas la temporada pasada jugarán en el torneo de este año.
Sin embargo, esta saturación de talento en todos los ámbitos no significa que los objetivos del actual campeón estadounidense se hayan diluido. “[That’s] toda la razón por la que me inscribí: tratar de ganar esto”, Trout dijo a principios de este año. «No hay nada más. Cualquier otra cosa es un fracaso”. Es posible que el equipo de este año no lo gane todo, pero al menos parecen cómodos con el peso de las expectativas que conlleva representar al béisbol estadounidense.
