Por qué es tan difícil predecir cómo se verá Henry Cejudo contra Aljamain Sterling en UFC 288 en Newark

Henry Cejudo está retomando exactamente donde lo dejó. Casi tres años después de su retiro como campeón de peso gallo de UFC, Cejudo regresa para desafiar al actual campeón Aljamain Sterling en UFC 288 el sábado. El medallista de oro olímpico dejó el juego como una de las mayores historias de éxito del deporte de combate y tiene a la gente perpleja sobre cómo será su regreso.

Cejudo se alejó de la competencia en el mejor momento de su carrera. Su racha ganadora activa de seis peleas incluyó una temporada como campeón simultáneo de dos divisiones en peso gallo y peso mosca, una polémica victoria por decisión dividida sobre el gran Demetrious Johnson de todos los tiempos y tres detenciones consecutivas por TKO. Fueron sus últimas tres actuaciones las que mostraron la mayor promesa. Cejudo detuvo a TJ Dillashaw, Marlon Moraes y Dominick Cruz con golpes, tres boxeadores mucho más reconocidos por sus golpes que Cejudo. Puntuó «su maduración técnica como luchador», según el analista de CBS Sports y coanfitrión de «Morning Kombat» Luke Thomas, y su evolución de luchador olímpico a artista marcial mixto de clase mundial.

«En sus últimas peleas, no ganó nada con la lucha libre», dijo Thomas. «Lo ganó casi exclusivamente con golpes y lo hizo contra los enemigos más duros de su carrera, en general, nuevamente hay algunas circunstancias atenuantes obvias allí. Un tipo que ha sido un atleta dinámico desde que escuché su nombre por primera vez».

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Ese conjunto de habilidades de élite y completo es la razón por la cual los apostadores tienen a Cejudo como un favorito marginal sobre el campeón reinante a pesar de no haber peleado en más de 1,000 días. Casa de apuestas Caesars actualmente enumera a Cejudo como favorito -115 contra Sterling. Sterling es un luchador fenomenal que sobresale con la montura trasera. Hay un signo de interrogación del tamaño de un peso pesado sobre si Sterling tiene o no la lucha ofensiva para implementar su juego terrestre contra el medallista de oro olímpico. Sterling es un delantero efectivo pero no espectacular. Vimos un crecimiento constante en las manos y los pies de Cejudo, pero no se extrajeron suficientes datos para determinar sus limitaciones.

Cejudo es uno de los cuatro peleadores de UFC en lograr el estatus de campeón-campeón. Se une a Rare Company junto a Conor McGregor, Daniel Cormier y Amanda Nunes. Sin embargo, el talento de Cejudo a veces se ve eclipsado por su personalidad «vergonzosa» y las circunstancias que rodearon su breve período en la cima. Dillashaw estaba terriblemente agotado cuando pasó al peso mosca. Su guerra con Moraes envejeció mal luego de la caída libre de Moraes en las peleas que siguieron. Cruz no había peleado en tres años y medio y la pelea se llevó a cabo en el primer show durante la pandemia.

«Quizás yo era una de esas personas que lo penalizaba demasiado cuando hablaba del creciente legado de Henry Cejudo», dijo Brian Campbell, analista de CBS Sports y coanfitrión de «Morning Kombat». «Era un peleador oportunista que aprovechó múltiples oportunidades que le permitieron tener una oportunidad más rápida de llamarse a sí mismo uno de los más grandes de lo que necesariamente se había ganado.

«Si bien eso sigue siendo cierto, esa forma de pensar descarta por completo el hecho de que es una de las mejores artes marciales mixtas en la historia de este deporte. Cuando pones la gloria olímpica de la lucha libre con eso, se convierte en una especie de deporte de combate Jim Héroe popular de Thorpe».

Una semana después de que UFC dejara vacante oficialmente el título de Cejudo el 24 de mayo de 2020, el peso gallo oficial de la promoción Las 15 mejores clasificaciones se veía así.

Mucho ha cambiado en tres años. Moraes, el contendiente de peso gallo No. 1 clasificado en ese momento, se encuentra actualmente en la PFL y tiene una racha de seis derrotas consecutivas, todas por detención. Assuncao y Aldo, No. 5 y No. 6 en ese momento, se han retirado de MMA. Rivera y Dodson han probado suerte en el boxeo sin guantes. Incluso Yan, quien ganó el campeonato de peso gallo en ausencia de Cejudo, pende de un hilo después de tres derrotas consecutivas ante algunos de los mejores del peso gallo.

También ha habido historias de éxito desde entonces, particularmente entre la generación más joven de luchadores. Sterling, Sandhagen, Song, Vera y Font se han convertido en talentos de primer nivel. Merab Dvalishvili y Sean O’Malley ni siquiera estaban en el ranking cuando Cejudo se retiró; ahora son el No. 1 y el No. 2, respectivamente.

Cejudo se ha mantenido firmemente arraigado en las MMA a pesar de su ausencia en el octágono. Se ha convertido en una especie de súper entrenador. El campeón de peso pesado de UFC, Jon Jones, reclutó a Cejudo antes de su tan esperado y finalmente dominante regreso. Zhang Weili trabajó con Cejudo para recuperar la campeona de peso paja femenino de UFC. Cejudo también trabajó con el peso semipesado Jiri Prochazka y el peso mosca Deiveson Figueiredo durante sus campañas de campeonato. Queda por ver qué tan efectivas son las habilidades físicas de Cejudo tres años después, pero sus armas mentales están tan afiladas como siempre.

«Aunque obtiene su reconocimiento libra por libra, a veces su legado está en debate», dijo Campbell. «Realmente es difícil poner un mango firme dada la brevedad. Tuvo la oportunidad de convertirse en un campeón de dos divisiones muy temprano. Algunos dirían que antes alguien de ese calibre se lo había ganado. Pero cuando regresas y lo combinas todo, se convirtió en un solucionador de problemas eficiente como luchador.

«Se apoyó en las buenas oportunidades (combatir contra Dillashaw, pérdida de peso, ese tipo de cosas) para sellar su pasaporte, pero también estaba listo, dispuesto y capaz de convertirse en lo que necesitaba ser en cada uno de esos momentos clave». momentos de primer plano. Una verdadera leyenda viviente que, para ser honesto, no recibe el amor que realmente merece».